Era un piccolo Studio, solo 18 Pazienti con Cancro del retto, ognuno dei quali assumeva lo stesso farmaco.

Ma i risultati sono stati sorprendenti. Il cancro è scomparso in ogni paziente e non è stato rilevato dall’esame obiettivo. endoscopia; tomografia a emissione di positroni o tomografia a emissione di positroni; o la risonanza magnetica.

Il dottor Luis A. Diaz Jr del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, autore di un documento di ricerca pubblicato domenica sul New England Journal of Medicine che descrive i risultati, sponsorizzato dalla società farmaceutica GlaxoSmithKline, ha affermato di non essere a conoscenza di nessun altro studio che abbia completamente cancellato il cancro in ogni paziente.

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“Penso che questa sia la prima volta che accade nella storia del cancro”, ha detto Diaz.

Il dottor Alan B. Anche Finock, uno specialista del cancro del colon-retto presso l’Università della California, a San Francisco, che non è stato coinvolto nello studio, pensa che questa sia stata la prima volta.

Il pieno recupero in ogni paziente, ha detto, è “inaudito”.

Questi pazienti con cancro del retto hanno affrontato trattamenti severi: chemioterapia, radiazioni e molto probabilmente un intervento chirurgico che altera la vita che può portare a disfunzioni intestinali e urinarie e disfunzioni sessuali. Alcuni potrebbero aver bisogno di sacche per colostomia.

Sono entrati nello studio pensando che una volta terminato, avrebbero dovuto sottoporsi a quelle procedure perché nessuno si aspettava davvero che i loro tumori fossero scomparsi.

Ma sono rimasti sorpresi: non è stato necessario alcun ulteriore trattamento.

“Ci sono state molte lacrime di gioia”, ha detto la dott.ssa Andrea Krecek, oncologa del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e coautrice del documento di ricerca, presentato domenica all’incontro annuale dell’American Society of Clinical Oncology.

Un’altra sorpresa, ha aggiunto Finnock, è stata che nessuno dei pazienti ha avuto complicazioni clinicamente significative.

In media, 1 paziente su 5 ha qualche tipo di reazione avversa a farmaci come quello che i pazienti hanno assunto, il dostarlimab, noto come inibitori del checkpoint. Il farmaco è stato somministrato ogni tre settimane per sei mesi e costava circa $ 11.000 per dose. Rileva le cellule tumorali, consentendo al sistema immunitario di riconoscerle e distruggerle.

La storia continua

Sebbene la maggior parte delle reazioni avverse sia facilmente gestibile, fino al 3-5% dei pazienti che assumono inibitori del checkpoint sviluppa complicazioni più gravi che, in alcuni casi, portano a debolezza muscolare e difficoltà a deglutire e masticare.

La mancanza di effetti collaterali significativi significa “o non hanno trattato abbastanza pazienti o, in qualche modo, questi tumori sono completamente diversi”, ha detto Finnock.

In un editoriale che accompagna il documento, la dott.ssa Hannah K. Sanoff del Leinberger Comprehensive Cancer Center dell’Università della Carolina del Nord, che non è stata coinvolta nello studio, lo ha definito “piccolo ma avvincente”. Ha aggiunto, tuttavia, che non è chiaro se i pazienti si siano ripresi.

“Si sa molto poco sul periodo di tempo necessario per sapere se una risposta clinica completa a dostarlimb è equivalente al trattamento”, ha affermato Sanoff nell’editoriale.

Il dottor Kimi Ng, un esperto di cancro del colon-retto presso la Harvard Medical School, ha affermato che sebbene i risultati siano “notevoli” e “senza precedenti”, devono essere replicati.

L’ispirazione per lo studio sul cancro del retto è venuta da uno studio clinico condotto da Diaz nel 2017 con il finanziamento della casa farmaceutica Merck. Comprendeva 86 persone con cancro metastatico che si era manifestato in diverse parti del loro corpo. Ma i tumori condividevano tutti una mutazione genetica che impediva alle cellule di riparare i danni al loro DNA. Queste mutazioni si verificano nel 4% di tutti i malati di cancro.

I pazienti in quello studio hanno assunto l’inibitore del checkpoint Merck, pembrolizumab, per un massimo di due anni. I tumori si sono ridotti o stabilizzati in circa un terzo o metà dei pazienti e hanno vissuto più a lungo. I tumori sono scomparsi nel 10% dei partecipanti allo studio.

Ciò ha spinto Cersic e Diaz a chiedersi: cosa accadrebbe se il farmaco fosse usato molto presto nel corso della malattia, prima che il cancro si diffondesse?

Hanno optato per uno studio su pazienti con cancro del retto localmente avanzato, tumori che si erano diffusi al retto e talvolta ai linfonodi ma non ad altri organi. Cercek osserva che la chemioterapia non aiuta una parte dei pazienti che avevano le stesse mutazioni che hanno colpito i pazienti nello studio del 2017. Invece di ridursi durante il trattamento, i tumori del retto sono cresciuti.

Forse, secondo Cercek e Diaz, l’immunoterapia con un inibitore del checkpoint consentirebbe a tali pazienti di evitare la chemioterapia, le radiazioni e la chirurgia.

Diaz ha iniziato a chiedere alle aziende che producono inibitori dei checkpoint se avrebbero sponsorizzato un piccolo processo. Lo hanno respinto, dicendo che il processo era troppo rischioso. Lui e Cercek volevano somministrare il farmaco a pazienti che potevano essere trattati con trattamenti standard. Ciò che i ricercatori suggeriscono potrebbe finire per consentire ai tumori di crescere oltre il punto in cui possono essere trattati.

“È molto difficile cambiare il livello di assistenza”, ha detto Diaz. “L’intero meccanismo di standard di cura vuole fare l’intervento chirurgico.”

Infine, una piccola azienda biotecnologica, Tesaro, ha accettato di sponsorizzare lo studio. Tesaro è stata acquistata da GlaxoSmithKline e Diaz ha detto che doveva ricordare all’azienda più grande che stava effettuando lo studio: tutti i dirigenti dell’azienda si erano dimenticati del piccolo esperimento.

Il loro primo paziente fu Sasha Roth, che aveva 38 anni. Ha notato per la prima volta un’emorragia rettale nel 2019, ma si sente bene: è una corridore e aiuta a gestire un negozio di mobili di famiglia a Bethesda, nel Maryland.

Durante una sigmoidoscopia, ricorda, il suo gastroenterologo disse: “Oh no. Non me lo aspettavo!”

Il giorno dopo il dottore chiamò Ruth. Dal tumore è stata prelevata una biopsia. “È sicuramente il cancro”, le disse.

“Si è appena sciolto”, ha detto.

Presto avrebbe dovuto iniziare la chemioterapia alla Georgetown University, ma un’amica ha insistito perché vedesse per la prima volta il dottor Philip Batty al Memorial Sloan Kettering. Patty le dice che è sicuro che il suo cancro includa la mutazione che rende meno probabile che risponda bene alla chemioterapia. Tuttavia, si è scoperto che Ruth era idonea a partecipare alla sperimentazione clinica. Se avesse iniziato la chemioterapia, non avrebbe iniziato.

Non aspettandosi una risposta completa al dostarlimab, Roth aveva pianificato di trasferirsi a New York per radioterapia, chemioterapia e possibilmente un intervento chirurgico dopo la fine del processo. Per preservare la sua fertilità dopo la radioterapia prevista, le sue ovaie sono state rimosse e poste sotto le sue costole.

Dopo il processo, Cercek le diede la notizia.

“Abbiamo esaminato le tue scansioni”, ha detto. “Non c’è assolutamente nessun cancro.” Non aveva bisogno di ulteriori cure.

“L’ho detto alla mia famiglia”, ha detto Ruth. “Non mi credevano”.

Ma due anni dopo, non aveva traccia di cancro.

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