1935. Le compositeur autrichien Alban Berg reçoit une proposition qui ne le fait pas vibrer : composer un concerto pour violon. En effet, le musicien a déjà du pain sur la planche, il est en train d'écrire un opéra !

Mais son commanditaire insiste et va jusqu'à le provoquer : Berg sera-t-il capable d'écrire de la musique "dodécaphonique" qui touche son auditoire ?

Emil Stumpp, Alban Berg, 1927, illustration

En effet, Berg appartient à une nouvelle mouvance. Inventée par Arnold Schönberg, la musique dodécaphonique a une grande ambition : sortir du système tonal, dans lequel s'inscrit la musique occidentale…

Dans ce système, la gamme accorde à certaines notes un rôle clé. En s'émancipant de la tonalité, Schönberg et ses disciples comptent donner à toutes les notes la même importance... si bien que leurs créations sont peu harmonieuses, voire dissonantes à nos oreilles. Cette musique peut-elle exprimer des sentiments ?

Écouter Pelléas et Mélisande, musique dodécaphonique composée par Arnold Schönberg, vers 1902-1903 (vidéo)

Piqué par le défi et surtout pressé par ses besoins financiers, Berg se résigne à accepter la mission, quand un événement tragique vient tout bouleverser. Manon Gropius, la fille d'amis proches, meurt à seulement 18 ans.

Pour Berg, qui la connaissait depuis sa naissance, le choc est terrible. Il écrit à la famille endeuillée : "Un jour viendra (…) où une partition dédiée à la mémoire d'un ange vous permettra d'entendre (…) ce que je ressens."

Manon Gropius, Walter Gropius et Alma Mahler, 1918, photo : Malher Foundation
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Il travaille désormais avec ardeur sur le concerto. Celui-ci est devenu un portrait de la jeune Manon, et cette fois, Berg y met tout son cœur. Lui, d'habitude très lent, termine l'œuvre en trois mois seulement.

Mais le compositeur n'a pas l'occasion de voir la première de son concerto. Peu de temps après l'avoir achevé, c'est à son tour de perdre la vie en raison d'une maladie… Ce qui ne devait être qu'un défi est donc devenu un émouvant hommage à Manon, mais aussi à Berg lui-même !

Écouter le concerto À la mémoire d'un ange, composé par Alban Berg, 1935 (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur le concerto "À la mémoire d'un ange"

Sur Alban Berg

Sur la musique dodécaphonique (vidéo)

Louis Krasner (célèbre violoniste américain et commanditaire du concerto) et Helene Nahowski (veuve d'Alban Berg) avec la partition du concerto, 1961, photographie, Bibliothèque nationale autrichienne, Vienne
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