LIMON, Costa Rica (Informa AP) – En este colorido puerto caribeño, donde los pasajeros de cruceros son llevados a aventuras en la selva del interior de Costa Rica, los lugareños tratan de estar en casa al anochecer y la policía patrulla con armas de alto calibre ante la creciente violencia del narcotráfico.

Costa Rica registró un récord de 657 homicidios el año pasado y Limón, con una tasa de homicidios cinco veces superior a la media nacional, fue el epicentro.

El derramamiento de sangre en un país más conocido por su relajado “todo está bien” y su falta de un ejército permanente ha provocado una protesta pública mientras la administración del presidente Rodrigo Chaves lucha por encontrar respuestas.

Donde Costa Rica había sido anteriormente sólo un punto de paso para la cocaína hacia el norte procedente de los cárteles colombianos y mexicanos, las autoridades dicen que ahora es un punto de almacenamiento y transbordo para las drogas enviadas a Europa por las pandillas costarricenses.

En Limón, esa dinámica criminal cambiante se ha mezclado con las crecientes filas de jóvenes desempleados que constituyen la mayoría de las bajas en las feroces batallas territoriales.

Martín Arias, viceministro de Seguridad y jefe de la Guardia Costera de Costa Rica, Dijo que la violencia de Limón se deriva de las disputas por el control de la cocaína que se envía a Europa y la marihuana que se vende localmente.

En enero, las autoridades desmantelaron una red dedicada al contrabando de drogas a través del puerto de contenedores. La cocaína ha sido escondida en las paredes de los contenedores de acero e incluso empaquetada entre piña y yuca con destino a España y Holanda.

Los narcotraficantes extranjeros solían pagar a pescadores costarricenses para que llevaran gasolina a sus barcos de contrabando.

“Después, los narcos mexicanos dijeron: ‘No vamos a usar dinero; no vamos a dejar el rastro que deja el dinero en los bancos, en los sistemas; vamos a pagar en cocaína'”, dijo Arias.

Al principio, los pescadores y sus socios no tenían contactos para vender su cocaína en el extranjero, así que la vendían localmente como crack. Pero cuando se dieron cuenta de que la cocaína valía mucho más en Europa, empezaron a sacarla del puerto, dijo.

Mientras tanto, llegaba marihuana de Jamaica y Colombia, y las bandas se disputaban el mercado local. Las víctimas de esa violencia se encuentran en su mayoría en barrios marginados, dijo Arias.

Las autoridades costarricenses clasificaron 421 de los 657 homicidios del año pasado como “ajustes de cuentas.”

El ex ministro de Seguridad Gustavo Mata estimó que el 80% de los asesinatos en Costa Rica estaban relacionados con el crecimiento del narcotráfico.

“Antes hablábamos de carteles colombianos, carteles mexicanos”, dijo Mata. Pero ahora los investigadores han encontrado bandas lideradas por costarricenses, dijo.

Mata, que fue ministro de Seguridad entre 2015 y 2018, dijo que Costa Rica se había convertido en un “enorme almacén” de drogas y en un centro de operaciones para las exportaciones a Europa.

El negocio naviero del puerto de Limón -tanto legal como ilegal- lo ha colocado en el centro de la violencia.

“En Limón hay cuatro grupos criminales fuertes que compiten por el mercado de la droga”, dijo Randall Zúñiga, director del Organismo de Investigación Judicial de Costa Rica. Estos grupos se enfrentan, y “generalmente las personas que mueren son vendedores o miembros de los grupos criminales”

Pero la violencia no se ha limitado a Limón o a los implicados en el tráfico de drogas.

El tiroteo del 28 de febrero contra Samuel Arroyo, de 8 años, asesinado por una bala perdida mientras dormía en la capital, San José, provocó la indignación popular. Costarricenses sin ninguna relación con la familia del niño acudieron a su funeral portando globos blancos.

El presidente Chaves dijo que Samuel murió de una manera “indignante, inexplicable e inaceptable” El presidente dijo que el tiroteo aparentemente se derivó de una guerra de pandillas. Un joven de 15 años fue detenido en relación con la muerte.

Un mes antes, Ingrid Muñoz organizó una manifestación frente a los tribunales federales de San José para exigir medidas después de que su hijo Keylor Gambia, de 19 años, muriera al defender a su novia de un asalto.

“Lo que buscamos es crear conciencia para que no haya impunidad”, dijo Muñoz. “Lo que queremos es justicia, que los jueces, así como los fiscales, entiendan la grave situación que viven no sólo los jóvenes, sino todos en el país”.

El ministro de Seguridad, Jorge Torres, en declaraciones al Congreso en enero, reprochó un sistema de justicia en el que, según dijo, los sentenciados por delitos de drogas cumplen sólo una fracción de su condena. “Hay delitos por los que se debe cumplir toda la condena”, dijo Torres.

Torres dijo que tendría lista una nueva estrategia de seguridad para junio, pero que mientras tanto se necesitaban más recursos para la policía. “Si queremos resolver esto a corto plazo necesitamos más policías en las calles”, dijo.

Limón se encuentra a 160 kilómetros (100 millas) al este de San José. Es el puerto más importante de Costa Rica, que maneja gran parte de las exportaciones del país a Estados Unidos y Europa.

En 2018, el gobierno privatizó su puerto de contenedores, dando la concesión a una empresa holandesa.

Antonio Wells, secretario general del sindicato de estibadores de los puertos del Atlántico de Costa Rica, dijo que se perdieron unos 7,000 empleos en la privatización del puerto, a la que culpa de los problemas sociales de Limón.

El año pasado, Limón fue el segundo cantón con mayor tasa de asesinatos, con más de 62 homicidios por cada 100.000 habitantes.

“Si no hay trabajo, suena terrible decirlo, pero para muchos lo más cercano a un trabajo es ser sicario”, dijo Wells.

La tasa de homicidios en Costa Rica ha aumentado en cada uno de los últimos cuatro años. La tasa del año pasado fue de 12,6 por cada 100.000 habitantes, lo que supone sólo un tercio de la de Honduras, pero la más alta de Costa Rica desde al menos 1990.

La Asociación de Profesionales en Ciencias Económicas de Costa Rica encontró en enero una fuerte correlación entre los bajos niveles de desarrollo y las altas tasas de homicidios en los cantones más violentos como Limón.

“Este no es el Limón en el que crecí”, dijo un jubilado que se identificó sólo como David en un día reciente mientras charlaba con otros en la plaza central de la ciudad. “Después de las 9 de la noche no se puede caminar y es muy triste”