BEIJING (Informa AP) – Tras una década a la sombra del presidente chino, Xi Jinping, Li Keqiang hace su última reverencia como primer ministro del país, marcando un alejamiento de los tecnócratas cualificados que han ayudado a dirigir la segunda economía más grande del mundo en favor de funcionarios conocidos principalmente por su incuestionable lealtad al líder más poderoso de China en la historia reciente.

Después de abandonar en octubre el todopoderoso Comité Permanente del Politburó del gobernante Partido Comunista -a pesar de no haber alcanzado la edad de jubilación-, la última tarea importante de Li fue pronunciar el lunes el discurso sobre el estado de la nación ante el Parlamento. El informe trató de tranquilizar a los ciudadanos sobre la resistencia de la economía china, pero contenía pocas novedades.

Otra vez visto como un líder potencial, Li fue cada vez más marginado a medida que Xi acumulaba poderes cada vez mayores y elevaba los servicios militares y de seguridad en ayuda del “gran rejuvenecimiento de la nación china” La falta de visibilidad de Li a veces hacía difícil recordar que técnicamente era el número 2 del partido.

Li “fue un primer ministro mantenido en gran medida fuera de los focos por orden del jefe”, Dijo Steve Tsang, director del Instituto de China en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres y observador durante mucho tiempo de la política china.

En una época en la que la lealtad personal prima por encima de todo, el hecho de que Li no fuera visto puramente como un leal a Xi puede acabar siendo “la principal razón por la que será recordado con cariño”, dijo Tsang.

Durante la mayor parte de su carrera, Li fue conocido como un burócrata cauteloso, capaz y muy inteligente que ascendió a través de, y fue obligado por, un Partido Comunista orientado al consenso que reprime reflexivamente la disidencia.

Como gobernador y luego secretario del partido de la densamente poblada provincia agrícola de Henan en la década de 1990, Li aplastó la información sobre un brote de SIDA vinculado a redes ilegales de compra de sangre que acumulaban plasma y lo reinyectaban a los donantes después de retirar los productos sanguíneos, supuestamente con la connivencia de funcionarios locales.

Aunque Li no estaba en el cargo cuando estalló el escándalo, su administración trabajó para silenciarlo, impidió a las víctimas buscar reparación y acosó a los ciudadanos privados que trabajaban en favor de los huérfanos y otros afectados.

Pero Li también tenía un perfil modestamente diferente, un angloparlante de una generación de políticos formados en una época de mayor apertura a las ideas liberales occidentales. Introducido en la política durante la caótica Revolución Cultural de 1966-76, ingresó en la prestigiosa Universidad de Pekín, donde estudió Derecho y Economía, por méritos propios más que por conexiones políticas.

Tras su graduación, Li entró a trabajar en la Liga de la Juventud Comunista, una organización que prepara a los universitarios para desempeñar funciones en el partido, dirigida entonces por el futuro presidente y líder del partido Hu Jintao. Pronto le siguieron cargos más altos.

En las filas de los burócratas chinos, en su mayoría anónimos, Li se las arregló para mostrar una franqueza inusual. En un cable del Departamento de Estado de Estados Unidos publicado por WikiLeaks, se cita a Li diciendo a diplomáticos que las estadísticas de crecimiento económico chino estaban “hechas por el hombre” y que, en su lugar, consideraba la demanda de electricidad, el tráfico de mercancías por ferrocarril y los préstamos como indicadores más precisos.

Aunque no era un populista, en sus discursos y apariciones públicas, Li era prácticamente tifónico comparado con el típicamente lánguido Xi.

Pero, a diferencia de sus predecesores inmediatos, no hizo un uso eficaz de las plataformas que se le ofrecieron. En su única conferencia de prensa anual, el día de clausura de cada sesión anual del Congreso, Li dedicó la mayor parte de su tiempo a repetir temas de conversación y recitar estadísticas. A lo largo de las convulsiones de la batalla de tres años de China contra el COVID-19, Li fue prácticamente invisible.

Li, de origen humilde, había sido visto como el sucesor preferido de Hu como presidente. Pero la necesidad de equilibrar las facciones del partido llevó a la dirección a elegir a Xi, hijo de un ex viceprimer ministro y anciano del partido, como candidato de consenso.

Los dos nunca formaron nada parecido a la asociación que caracterizó la relación de Hu con su primer ministro, Wen Jiabao, o la de Mao Zedong con el temible Zhou Enlai, aunque Li y Xi nunca discreparon abiertamente sobre cuestiones fundamentales.

“Xi no es el primero entre iguales, sino que está muy por encima de los iguales”, dijo Cheng Li, un experto en el liderazgo chino en el Instituto Brookings en Washington, D.C. En última instancia, Li fue un “jugador de equipo” que puso la unidad del partido por encima de todo, dijo.

Mientras tanto, la autoridad de Li se estaba reduciendo gradualmente, comenzando con una reorganización de las oficinas en 2018. Aunque algunos pueden haber deseado que Li hubiera sido más “influyente o decisivo”, el suelo se estaba desmoronando bajo sus pies a medida que Xi trasladaba más poderes del Consejo de Estado, el Gabinete de China, a las instituciones del partido, dijo Cheng Li. Se espera que ese cambio hacia un mayor control del partido continúe en la actual reunión del congreso a una escala aún mayor.

Al mismo tiempo, Xi pareció favorecer a hermanos de armas de confianza de larga data, como el asesor económico Liu He y el jefe de la legislatura Li Zhanshu, en lugar de Li, dejándolo con poca visibilidad o influencia

Su partida deja grandes interrogantes sobre el futuro del sector privado que Xi ha estado controlando, junto con reformas económicas más amplias defendidas por Li y su cohorte. Su esperado sustituto, Li Qiang, es un amigo de Xi desde sus días en el gobierno provincial, más conocido por su implacable aplicación de la primavera pasada de un mes de duración COVID-19 de bloqueo en Shanghai.

“Li Keqiang ha sido asociado con una visión de la gobernanza más centrada en la economía, que contrasta fuertemente con el tono ideológico que Xi ha aportado a la política”, dijo Rana Mitter, de la Universidad de Oxford.

“Li puede ser el último primer ministro de su tipo, al menos por un tiempo”, dijo Mitter.

Li puede ser recordado menos por lo que logró que por el hecho de que fue el último de los tecnócratas en servir en la cúpula del Partido Comunista Chino, dijo Carl Minzner, experto en derecho chino y gobernanza en la Universidad Fordham de Nueva York y el Consejo de Relaciones Exteriores.

Políticamente, las tendencias autoritarias de Xi corren el riesgo de un retorno a las prácticas de la era Mao, donde la política de élite se vuelve “aún más bizantina, viciosa e inestable”, dijo Minzner.

La salida de Li “marca el final de una era en la que la experiencia y el rendimiento, más que la lealtad política al propio Xi, era el principal criterio de carrera para los funcionarios ambiciosos que buscaban ascender a cargos más altos”, dijo.