BANGKOK (Informa AP) – El niño de 3 años había dado sólo dos pasos desde el regazo de su madre cuando sonó una explosión ensordecedora. La explosión alcanzó a la mujer en la cara y le nubló la vista. Se obligó a abrir los ojos y buscó a su hijo en el concurrido embarcadero donde esperaban un ferry, cerca de su pequeña aldea en el centro-sur de Myanmar.

A través del humo, lo vio. Su pequeño cuerpo yacía en el suelo, con los pies y las piernas destrozados, la carne desprendida y los huesos expuestos.

“Lloraba y me decía que le dolía mucho”, dijo. “No sabía lo que acababa de pasar.”

Pero ella sí lo sabía.

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El hijo de la mujer había detonado una mina terrestre, un artefacto explosivo diseñado para mutilar o destruir lo que encuentra a su paso.

Las Minas terrestres están prohibidas desde hace décadas en la mayoría de los países, desde que se adoptó el Tratado de Prohibición de Minas de Naciones Unidas en 1997. Pero en Myanmar, que no forma parte del tratado, el uso de minas se ha disparado desde que los militares arrebataron el poder al gobierno elegido democráticamente en febrero de 2021 y la resistencia armada se ha disparado.

Las minas antipersona son sembradas por todos los bandos del sangriento conflicto en Myanmar, y son responsables de un aumento de víctimas civiles, incluido un alarmante número de niños como víctimas, según un análisis de AP basado en datos e informes de organizaciones sin ánimo de lucro y humanitarias, entrevistas con víctimas civiles, familias, trabajadores humanitarios locales, militares desertores y grupos de vigilancia.

En 2022, según cifras de la ONU, las víctimas civiles por Minas Terrestres y munición sin explotar aumentaron casi un 40%. Los expertos afirman que este y otros recuentos oficiales están muy por debajo de la realidad, en gran parte debido a las dificultades de seguimiento y presentación de informes durante el conflicto.

A pesar de las cifras incompletas, los expertos coinciden en que el aumento en Myanmar es el mayor jamás registrado.

Casi ninguna zona es inmune a la amenaza. En los últimos dos años, la contaminación por minas se ha extendido a todos los estados y regiones excepto a la capital, Naypyitaw, según Landmine Monitor, un grupo que realiza un seguimiento del uso mundial de minas terrestres.

Los militares también utilizan a los civiles como escudos humanos, una práctica extendida en el país durante décadas pero que ha hecho saltar las alarmas con el aumento de los incidentes con minas. El análisis de AP descubrió que los militares, conocidos como el Tatmadaw, obligaban a la gente a caminar delante de las tropas para detonar posibles minas terrestres en su camino, protegiendo a sus propias tropas.

Según grupos de derechos humanos locales e internacionales, el Tatmadaw ha minado casas, aldeas, senderos, recintos eclesiásticos, granjas, torres de telefonía móvil y un oleoducto y una mina de cobre respaldados por China.

El ejército de Myanmar, que ha reconocido el uso de minas en el pasado, no respondió a una lista de preguntas que AP envió al correo electrónico de su portavoz oficial.

Incluso cuando los combates avanzan, las minas terrestres no lo hacen. Las minas abandonadas pueden mutilar o matar indiscriminadamente a quienes se las encuentren durante años después de que hayan terminado las hostilidades.

Se plantea el espectro de las víctimas en los años venideros. En países como Egipto y Camboya, millones de personas siguen muriendo a causa de las minas abandonadas mucho después de que los conflictos hayan finalizado.

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“Dejar una mina activada como ésta es lo mismo que liberar a un monstruo”, afirmó un desertor militar de 26 años que trabajó como jefe de pelotón de ingenieros de combate en Myanmar. “Las minas no tienen amigos ni enemigos. Incluso un arma sólo dispara en la dirección a la que apunta”

Como la mayoría de los entrevistados por AP, el desertor habló bajo condición de anonimato para protegerse a sí mismo y a su familia de las represalias militares. En Myanmar, muchas personas que hablan con los periodistas se enfrentan a la detención o a la violencia.

Las minas antipersona y los artefactos explosivos sin detonar han sido un problema persistente en Myanmar durante más de cuatro décadas. El problema ha crecido exponencialmente desde la toma del poder militar, con un mayor uso de minas terrestres en más partes del país, dijo Kim Warren, un especialista en minas terrestres de la ONU que ha monitoreado los problemas en Myanmar.

En 2022, 390 personas fueron víctimas de minas terrestres y municiones sin explotar en Myanmar, más de un 37% de aumento desde 2021, según cifras recopiladas por UNICEF. En total, 102 personas murieron y 288 resultaron heridas, y los niños representaron alrededor del 34% de las víctimas, frente al 26% en 2021.

Aún así, dijo Warren, los incidentes no se denuncian. Citó la falta de un sistema sólido de gestión de la información, las sensibilidades en torno a la notificación de datos relacionados con los conflictos y las dificultades para conseguir atención para las víctimas.

Yeshua Moser-Puangsuwan, experto en Myanmar del Monitor de Minas Terrestres, afirmó que su grupo sólo contabiliza las víctimas que puede confirmar con seguridad. “¿Cuántas más? ¿El doble? Casi seguro. ¿El triple? Podría ser”

Los expertos admiten que el número total de víctimas puede parecer pequeño, con la población de Myanmar de unos 56 millones de habitantes, pero afirman que el rápido aumento es, no obstante, angustioso, dados los casos no denunciados, la naturaleza destructiva de las minas y su uso en medio de un conflicto que dura décadas.

Los expertos están especialmente preocupados por las víctimas infantiles, como el niño que activó la mina en el embarcadero. Muchos no son conscientes de la letalidad de las minas terrestres y las municiones sin explotar; algunos las recogen y juegan con ellas.

La mayoría de los niños ya no van a la escuela en medio del conflicto, lo que hace que pasen más tiempo sin supervisión. La violencia también ha obligado a más de 1,2 millones de personas a abandonar sus hogares, según la ONU, por lo que los niños y otras personas se desplazan con frecuencia por zonas desconocidas.

Muchas víctimas civiles se encuentran con minas terrestres durante sus rutinas diarias – simplemente siguiendo con sus días hasta que la vida les cambia para siempre.

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En marzo de 2021, dos primos adolescentes estaban trabajando en una pequeña parcela familiar en el estado de Shan. Acababan de salir a cavar en busca de batatas cuando el padre de uno de los chicos oyó una explosión procedente de su casa. Corrió a ayudar, pero llegó demasiado tarde. Habían muerto en el acto. Habían activado una mina.

Al padre, de 47 años, se le saltan las lágrimas cuando regresa a los campos, donde encontró ropas hechas jirones y cuerpos destrozados.

“Pero es el negocio de mi familia, así que tengo que venir a la granja para ganarme la vida”, dijo el hombre, que habló bajo condición de anonimato para protegerse a sí mismo y a sus familiares.

Al otro lado del país, en el estado occidental de Chin, un agricultor de 20 años volvía a casa después de escardar un arrozal en un soleado día de mayo cuando hizo explotar una mina enterrada en un camino que había recorrido muchas veces antes.

“La explosión me envolvió, y todo mi entorno se nubló de humo. Pensé que me moría”, dijo a AP bajo condición de anonimato, por temor a su seguridad. “Podía ver los huesos. La pierna derecha estaba completamente destrozada hasta el tobillo. Todo mi cuerpo estaba caliente como si estuviera ardiendo y mi piel estaba negra”

Durante su estancia de 18 días en el hospital, le amputaron la pierna derecha unos diez centímetros por debajo de la rodilla.

Muchas víctimas y familiares no sabrán quién fue el responsable de las explosiones -el Tatmadaw o los grupos antimilitares-, ya que todos los bandos del conflicto utilizan minas.

Un miembro de una milicia que opera en Sagaing dijo que su grupo ha retirado cerca de 100 minas que se cree que fueron colocadas por el ejército y planea reutilizarlas para aumentar su arsenal de artefactos caseros.

“Una mina es un arma indispensable para atacar al enemigo”, dijo el miembro, que habló por teléfono bajo condición de anonimato por lo delicado de la información y el temor a que los militares tomen represalias contra su familia.

Es una práctica habitual: Las milicias y los grupos armados anuncian que han desminado las zonas en las que operan, sólo para reutilizar las armas.

“Simplemente trasladan las minas a un nuevo lugar”, dijo Moser-Puangsuwan. “Y eso no es lo que llamamos desminado”

El miembro de la milicia dijo que se advierte a los aldeanos de la ubicación de las minas y rara vez se daña a los civiles. Pero Moser-Puangsuwan y otros expertos dijeron que no es posible evitar las víctimas civiles.

“Están utilizando un arma indiscriminada”, dijo Moser-Puangsuwan. “Una vez que está ahí fuera, matará o herirá a la siguiente persona que se cruce en su camino, ya sea el enemigo, uno de los soldados de tu bando o un civil”.

Un hombre del estado de Chin, en el oeste de Myanmar, describió cómo los soldados le tomaron cautivo a él, a su mujer embarazada y a su hija de 5 años, obligándoles a caminar delante junto a otros 10 civiles, golpeándoles con rifles si se negaban.

Los civiles avanzaban lentamente por el presunto campo minado, esperando a cada paso desencadenar una explosión, mientras estallaba un tiroteo entre una milicia antigubernamental y los soldados, relató.

“Pensé: ‘Hoy es el día de mi muerte'”, dijo el hombre, que también habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. Más tarde escaparon, sin que detonaran minas durante su marcha.

El Monitor de Minas Terrestres documentó incidentes similares en otros Estados, calificándolos de “grave violación del derecho internacional humanitario y de los derechos humanos” en su informe más reciente.

Myanmar y Rusia fueron los únicos Estados en los que se documentó un nuevo uso de minas en 2022, según el Monitor de Minas Terrestres, aunque Human Rights Watch denunció en enero que Ucrania también utilizó minas antipersona cuando las fuerzas rusas ocuparon la ciudad de Izium. También se ha confirmado que grupos armados no estatales las utilizarán en al menos cinco países en 2022, incluidas las fuerzas antigubernamentales de Myanmar.

Myanmar y Rusia se encuentran entre los países que no son signatarios del Tratado de Prohibición de Minas de 1997, junto con China, Corea del Norte y del Sur, y Estados Unidos.

Monitor de Minas Terrestres también confirmó que los militares han estado minando cada vez más infraestructuras como torres de telefonía móvil y líneas eléctricas para disuadir ataques. Las minas plantadas por militares también protegen al menos dos importantes proyectos respaldados por China: una mina de cobre en Sagaing y una estación de bombeo de oleoductos en el estado nororiental de Shan que forma parte de la iniciativa china Belt and Road, dijo Moser-Puangsuwan.

“No tenemos conocimiento de la situación que menciona”, escribió un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China en un fax enviado a AP. “El proyecto de cooperación entre China y Myanmar está en línea con los intereses comunes de ambas partes y ha aportado beneficios tangibles al pueblo de Myanmar.”

No hizo referencia a ninguno de los que habían quedado mutilados.

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Para los que sobreviven a una explosión, la asistencia sanitaria es de difícil acceso. Muchas zonas son remotas, con una infraestructura de carreteras o un acceso a instalaciones médicas limitados. El personal es escaso; a menudo, los trabajadores sanitarios se ven obligados a esconderse o a abandonar Myanmar por participar en protestas antimilitares. Pocas víctimas pueden permitirse prótesis y rehabilitación.

En el embarcadero, la explosión que mutiló al niño de 3 años desencadenó una frenética búsqueda de ayuda, en la que su madre recorrió decenas de kilómetros a través de la campiña rural en moto y barco.

Una pequeña clínica al otro lado del río proporcionó primeros auxilios básicos y morfina para el dolor. Una clínica rural más grande vendó las heridas y proporcionó una transfusión de sangre. No fue hasta que la pareja llegó al hospital principal de la capital regional cuando los médicos pudieron amputar las dos piernas del niño: la derecha por debajo de la rodilla y la izquierda justo por debajo de la cadera.

La factura del hospital fue más de seis veces superior a los ingresos mensuales de la familia, 400.000 kyats de Myanmar (190 dólares).

Durante meses, el niño utilizó una silla de ruedas. Se quedaba mirando por la ventana de su pequeña casa de madera, observando a sus amigos jugar. “Sólo quiero recuperar mis piernas”, decía.

En noviembre ingresó en un centro de rehabilitación ortopédica. La Cruz Roja le pagó unas prótesis de calidad y le enseñó a usarlas.

Ahora, con 4 años, el niño está de vuelta en casa y puede moverse por su cuenta, lo que permite a su madre volver a trabajar en los campos de judías.

Habla con frecuencia de la explosión, pero su madre no está segura de que llegue a asimilar lo que pasó. Y la familia nunca volverá a ser la misma.

“Tal vez todavía no lo entienda”, dijo. “Todavía es joven”

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