SpaceX hat am Donnerstagmorgen zum ersten Mal eine voll integrierte Starship-Trägerrakete gestartet, ein lang erwarteter und mit Spannung erwarteter Meilenstein im Fahrzeugentwicklungsprogramm.

Der orbitale Testflug übertraf viele Erwartungen. Das Fahrzeug passierte Max Q – den Punkt, an dem der größte aerodynamische Druck auf das Fahrzeug ausgeübt wird – und flog fast drei Minuten lang, obwohl 8 seiner 33 Raketentriebwerke ausfielen. Die Rakete erreichte eine Höhe von fast 40 Kilometern, den Punkt der Stufentrennung, zu diesem Zeitpunkt konnte sich die Oberstufe nicht von der Trägerrakete trennen, was zu einem unkontrollierten Taumeln und einer spektakulären Explosion in der Luft führte.

Trotz seines feurigen Schicksals war der Test ein Erfolg: SpaceX erhielt Tonnen wertvoller Daten, die zukünftige Starship- und Super Heavy-Prototypen informieren werden. Aber bei all den Siegen war der Test eine deutliche Erinnerung daran, dass die Missionszeitpläne von Raumschiffen zurückgesetzt werden müssen.

Erwartungen mildern

Der Versuch des Raumschiffs, einen Orbitalstart durchzuführen, zeigte beeindruckende Fortschritte, aber auch, dass das Unternehmen noch einen langen Weg vor sich hat, bevor es seine superschweren Startambitionen erreicht.

Abgesehen von den technischen Problemen mit der Rakete selbst erzeugte die schiere Kraft der Raptor-Triebwerke beim Start einen massiven Krater unter der orbitalen Starthalterung. Es ist unklar, wie viel Arbeit erforderlich sein wird, um die Website zu reparieren, oder ob sie überhaupt gerettet werden kann. In jedem Fall könnten Probleme mit der Bodeninfrastruktur spätere Tests erheblich verzögern – möglicherweise den nächsten um Monate verzögern.

SpaceX hat derzeit drei private bemannte Raumfahrtmissionen in seinem Starship-Manifest. Dazu gehören der DearMoon-Flug des japanischen Milliardärs Yusaku Maezawa um den Mond, die dritte Mission im Polaris-Programm des Milliardärs Jared Isaacman und eine separate Mondmission später in diesem Jahrzehnt, für die der Unternehmer Dennis Tito und seine Frau Akiko zwei Plätze gekauft haben.

Von diesen hat nur dearMoon ein Startdatum: später in diesem Jahr. Das war anfangs optimistisch, als sie es im Jahr 2021 ankündigten, aber jetzt erscheint es geradezu lächerlich.

SpaceX hat auch lukrative Verträge mit der NASA gewonnen und spielt eine entscheidende Rolle im Artemis-Mondlandeprogramm. Artemis III wird sehen, wie Astronauten in einem Orion auf einem Space Launch System-Fahrzeug in den Weltraum starten, wonach sie sich mit einem menschlichen Landesystem von Starship treffen. Von dort werden sie zur Mondoberfläche und zurück reisen – ob das aber wie geplant im Jahr 2025 gelingt, ist fraglich.

Bis dahin muss SpaceX mindestens ein unbemanntes Raumschiff fliegen und auf der Mondoberfläche landen, bevor die NASA das Fahrzeug als bereit für den Transport von Astronauten betrachten kann. Der Artemis-III-Plan sieht auch vor, dass SpaceX mehrere wiederverwendbare Tanker und ein Treibmittellager hochschickt, wobei Starship im Orbit betankt wird, um sicherzustellen, dass alle für die Mission erforderlichen orbitalen Verbrennungen durchgeführt werden können. Alle diese Komponenten der Mission sind von Verzögerungen beim zentralen Starship-Testprogramm betroffen.

Unnötig zu erwähnen, dass der Plan enorm kompliziert ist. SpaceX muss Starship nicht einmal in den Orbit schicken, sondern immer wieder. Es muss ein hohes Maß an Sicherheit beweisen, bevor die NASA Astronauten erlaubt, darauf zu fliegen, das Auftanken im Orbit zu demonstrieren und Wiederverwendbarkeit zu erreichen. Bei diesem Tempo ist es realistischer zu hoffen, dass Artemis III irgendwann vor 2030 stattfindet.

Bedeutet das, dass die NASA die falsche Wahl getroffen hat, als sie SpaceX für ihr menschliches Landesystem ausgewählt hat, oder dass Maezawa und Isaacman auf das falsche Pferd gesetzt haben? Gar nicht. Aber es bedeutet, dass wir alle unsere Erwartungen darüber dämpfen sollten, was der Rest dieses Jahrzehnts für die bemannte Raumfahrt bereithalten könnte.

Das erfolgreiche Scheitern Von Spacex ist ein Weckruf für die Zeitachse von Starship von Aria Alamalhodaei, die ursprünglich auf TechCrunch veröffentlicht wurde

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