Una simple búsqueda de la palabra «estrés» en Google nos da unos 956 millones de resultados, y no creo que haya una persona que no conozca este término. Hay tanta información sobre este tema que pensé mucho sobre si este artículo sería redundante. Después de todo, ¿cuánto se puede hablar de un concepto antes de que se vuelva tan volátil que básicamente no signifique nada? 

Lo que noto cada vez más, tanto en la vida cotidiana como en la práctica terapéutica, es que hemos reemplazado una multitud de otras experiencias con la palabra «estrés», como si de repente todo nuestro mundo emocional pudiera destilarse en una sola gota. La ansiedad, la inquietud, la tristeza, el miedo, la ira, el nerviosismo, la inseguridad, la impotencia, la tensión, la ira, la amargura se han convertido en estrés. Y no puedo evitar preguntarme si de esta manera nos hacemos un flaco favor, porque al reducir todas estas experiencias a un solo concepto, perdemos de vista matices que podrían ayudarnos a dar más sentido a nuestra historia de vida y a nuestro mundo emocional.

Otra cosa que he notado es que, la mayoría de las veces, cuando se trata de estrés, también recibimos consejos para «reducir el estrés»: salir a la naturaleza, meditar, hacer ejercicio, rodearnos de amigos, tomar descansos y el la lista continúa. Es solo que, mientras no seamos conscientes de lo que se esconde detrás del término genérico «estrés», la solución no está realmente a la mano.

Lo que propongo en este artículo es traer a su atención alguna información más detallada desde una perspectiva psicológica relacionada con este concepto, para que podamos entender mejor lo que realmente sucede cuando nos sentimos estresados, especialmente porque, en el último año, con todos atravesamos un período que puso a prueba nuestros recursos físicos, cognitivos, pero sobre todo emocionales.

¿Cómo definimos el estrés en estos días?

En un enfoque más nuevo del estrés (Cohen et al., 1997), se define como “un proceso en el que las demandas ambientales superan la capacidad de adaptación de un organismo, lo que da como resultado cambios psicológicos y biológicos que pueden poner a las personas en riesgo de enfermedad”.

Como parte de este «proceso», cuando estamos sujetos a una situación estresante, hacemos dos tipos de evaluación a nivel inconsciente: una evaluación primaria, en la que evaluamos cognitivamente el potencial estresante de una situación, y una evaluación secundaria, en la que la cual estimamos los recursos adaptativos que tenemos a nuestra disposición.

Por lo tanto, la evaluación general depende de dos aspectos:

• La interpretación subjetiva del evento  (¿el evento es amenazante o no? ¿Qué tan amenazante es el evento? ¿Cuál es su naturaleza? ¿Cuándo ocurrirá?), que es la evaluación principal

y

• La percepción que tenemos de los recursos internos y externos con los que podemos hacer frente a la situación (evaluación secundaria).

Si tomamos la pandemia de SARS-COV2 como ejemplo de un factor estresante, cada uno de nosotros ha hecho tales evaluaciones. Probablemente al principio, cuando nos enteramos de la aparición del virus en China, no nos preocupamos demasiado: estaba muy lejos, en mares y países, había habido situaciones como esta en el pasado y el virus no nos había llegado ( evaluación de amenazas). Posteriormente, cuando el virus llegó a Europa, pensamos que el peligro era más grave (revaluando la amenaza) y, por la cantidad de personas hospitalizadas y las que perdieron la vida, nos dimos cuenta de que era un virus bastante agresivo (valuando la gravedad). . Correlacioné esto con el hecho de que no sabemos casi nada sobre este virus y la información relacionada con la búsqueda constante de la opción de tratamiento óptima (evaluación de la naturaleza).

¿Cómo lidiamos con el estrés?

Luego miramos en nuestro jardín y nos preguntamos: «¿Qué recursos tengo para enfrentar esta situación?» La respuesta a esta pregunta es compleja y depende de los factores personales y situacionales que influyen en la evaluación: la vulnerabilidad genética de cada uno de nosotros. , por las creencias centrales que tenemos sobre nosotros mismos y el mundo, y por las experiencias de vida que hemos tenido. Si crecimos en un entorno seguro donde se cubrieron nuestras necesidades físicas y emocionales, tuvimos previsibilidad en la vida y tenemos una visión bastante positiva de nosotros mismos y del mundo, es posible concluir que tenemos los recursos para hacer frente a este peligroso e imprevisto y que saldremos bien parados. Si, por el contrario, crecí en un entorno impredecible, 

En conclusión, cuanto más severo sea el estresor  de lo previsto, más ambigua su naturaleza, más cerca de nosotros y más  incierto , y  cuanto más valoremos nuestros recursos como insuficientes, más generará una reacción de estrés más intensa. .

Solo después de que hacemos esta evaluación, que, de hecho, sucede en muy poco tiempo, se genera el significado y las emociones y solo entonces aparece un cierto tipo de comportamiento ( coping ) que está muy relacionado con la evaluación que hicimos. 

Pero hay un aspecto que media la reacción al estrés, y es la mentalidad que tenemos frente al estrés. La experta en psicología de la salud Kelly McGonigal habla en el libro  The Positive Side of Stress, sobre cómo la forma en que nos relacionamos con el estrés puede ayudarnos a sobrellevar situaciones difíciles. Una serie de estudios revisados ​​por McGonigal (algunos de ellos realizados en comunidades que han experimentado un trauma colectivo) han demostrado que las personas que ven el estrés como un aspecto normal de la vida tienen más probabilidades de aceptar sus tensiones y considerar que, independientemente de las circunstancias, usted debe continuar tomando decisiones, las que podrían cambiar la situación o, si eso no es posible, las que podrían cambiar la forma en que la situación lo afecta a usted. Ella habla sobre «el coraje de crecer a través del estrés», enfatizando que no siempre podemos controlar el estrés en nuestras vidas, pero podemos elegir nuestra relación con él. Este tipo de mentalidad se educa y se convierte en parte de nuestras creencias fundamentales sobre el mundo. Pero si no hemos estado expuestos a tal mentalidad, puede ser difícil ver las cosas de esta manera.

La buena noticia es que, como han demostrado los últimos estudios de neurociencia, nuestros cerebros son plásticos, lo que significa que podemos flexibilizar nuestro pensamiento y elegir conscientemente una nueva forma de relacionarnos con las cosas. En otras palabras, podemos cambiar nuestra mentalidad sobre el estrés. Esto no es fácil de hacer y no sucede de la noche a la mañana, pero McGonigal nos brinda algunos consejos importantes para que pueda comenzar. 

Los eventos que causan estrés en nuestra vida pueden ser de los más diversos, y lo que para alguien puede ser una situación trivial, para otro puede representar un evento estresante mayor. Por lo tanto, cuando no sabemos mucho sobre la historia de vida de los demás, es bueno no juzgar cuán estresante o no es un evento determinado, sino estar ahí para ellos con comprensión y compasión.

En lugar de «tarea»

Entonces, antes de buscar soluciones para reducir el nivel de estrés, es importante que nos sentemos un rato y entendamos cuál es realmente nuestra relación con el estrés (qué mentalidad tenemos al respecto), qué está sucediendo exactamente que consideramos sea ​​difícil y cómo nos sentimos realmente al respecto (¿cuál es la emoción detrás de la palabra genérica «estrés»?).

 Dejo a continuación una serie de preguntas que espero les sean de utilidad en este empeño:

1. ¿Qué es lo que me incomoda de la situación actual?
2. ¿Cuánto control siento que tengo sobre esta situación?
3. ¿Qué necesidad está amenazada?
4. ¿Cómo me siento acerca de esto (intentar identificar la emoción)?
5. ¿Cuándo en el pasado me he sentido de la misma manera?
6. ¿Quién puede ayudarme?

Si después de responder estas preguntas sientes que estás indefenso, que no tienes control sobre la situación y que nadie puede ayudarte, lo más probable es que necesites ayuda profesional y te animo  a que encuentres a  alguien con quien hablar de estas cosas. Cuando estamos abrumados por situaciones difíciles de la vida, podemos sentirnos solos, pero solo podemos encontrar la curación cuando nos reconectamos con nosotros mismos y con los demás.