Los hongos no son ni plantas ni animales.

Si bien la mayoría de la gente conoce el papel de las plantas, los herbívoros y los carnívoros en el ecosistema, a menudo no se aprecia el importante papel de los hongos en la cadena alimenticia.

Los Hongos tienen su propia clasificación y aunque son más popularmente conocidos en la gastronomía, su papel va mucho más allá de la cocina; desde procesos industriales en la producción de pan, como el menos conocido como medio de comunicación en entre los árboles en el bosque.

Descomposición

El los ecosistemas, los hongos, al igual que otros organismos como las termitas, es el de la descomposición a un nivel más básico: Reciclar los nutrientes de vuelta al ecosistema. El término científico para este proceso es saprofitos.
Te has dado cuenta al hacer senderismo que no encuentras cadáveres de animales?
Los hongos, junto con otros organismos son los encargados de reducir y reciclar los cadáveres.
Los hongos son el único organismo en la tierra capaz de degradar la celulosa que se encuentra en la madera. Diferentes especies de hongos descomponen diferentes compuestos. Por ejemplo, los hongos de la pudrición parda solo degradan la celulosa de color blanco de la madera y dejan intacta la celulosa parda. La descomposición libera nutrientes de nuevo en el suelo, que es utilizado por las plantas.

Una fuente de alimento

Los hongos pueden existir bajo tierra durante años, y al encontrar el balance perfecto de humedad y nutrientes, producen un organismo productor de esporas que conocemos como el hongo. Y aunque los hongos crecen estrictamente con fines reproductivos, los cultivamos con fines culinarios.
Otros animales de la cadena alimenticia, como los herbívoros, también disfrutan alimentándose de hongos. Un buen ejemplo es un potoroo de nariz larga, nativo de Australia. Este mamífero sobrevive estrictamente a una dieta de cuerpos fructíferos de hongos. Otros animales como el caribú solo comen hongos durante el invierno cuando las plantas no están disponibles excavando debajo de la capa de nieve.
También especies de escarabajos y babosas se alimentan exclusivamente de hongos, por lo que son denominados micófagos.

Relaciones simbióticas

Una relación simbiótica es aquella en la que ambos organismos se benefician. Los hongos son naturalmente incapaces de realizar la fotosíntesis debido a la falta de clorofila.
Para sobrevivir, algunas especies de hongos se asocian con las plantas.
Por ejemplo, Mycorrhiza vive en las raíces de las plantas y se beneficia de la energía y el carbono de la planta. A cambio, los hongos descomponen compuestos y proporcionan nutrientes a las plantas. Otras especies de hongos se conocen como equipos de líquenes con cianobacterias. Proporcionan refugio mientras que las bacterias proporcionan energía a través de la fotosíntesis. Si alguna de las partes no hace su parte en las relaciones simbióticas, tanto el hongo como el anfitrión mueren.

Algunos son parásitos

No todos los hongos contribuyen positivamente al medio ambiente.
Los hongos patógenos descomponen los tejidos vivos de plantas y animales. Los efectos de los hongos patógenos pueden ser devastadores para la planta huésped. Por lo general, conduce a una pérdida en el rendimiento de los cultivos.
Un buen ejemplo es la «Enfermedad de la escoba de bruja», que es causada por Monoliopthora perniciosa. Estos hongos infectan las plantas de cacao cuando aún brotan. El efecto es que las hojas cambian de verde a marrón. Según la investigación de Scientific Electronic Library Online (SciELO), su infección puede reducir el rendimiento del cacao hasta en un 90%.

Un ejemplo más familiar de hongos patógenos son las manchas negras que se adhieren a las rosas. Además de ser parásitos, algunas especies de hongos producen micotoxinas peligrosas. La Biblioteca Nacional de Ciencias estima que cada año se informan 7400 casos de intoxicación por hongos. Esto puede provocar una intoxicación por hongos si identifica erróneamente la variedad comestible.

Su papel en la comunicación en los bosques.

Las raíces de los árboles están conectadas entre sí a través del micelio de los hongos. Esto permite que el árbol envíe y reciba información y nutrientes a los árboles circundantes.
Así es, los árboles en realidad usan hongos para «comunicarse» entre sí sobre sus necesidades nutricionales, la falta de agua y más. Este delicado sistema de comunicación permite que los árboles más pequeños reciban asistencia de los árboles más viejos y maduros del bosque. También ayuda a los árboles a comprender su ubicación en relación con otros árboles, ya que les gusta dejarse un poco de margen de maniobra.

El consumo de hongos y tu salud.

Los hongos comestibles contienen proteínas y nutrientes esenciales para una dieta balanceada, y su rol en la gastronomía es estelar en ciertas culturas. Desde un delicioso Risotto de Hongos, una sopa de Bulgúr con hongos, hasta el platillo más purista de Hongos al ajillo, los hongos deleitan el paladar con su delicioso sabor y textura suave.
Como un tip de almacenamiento en la nevera, sabías que puedes congelar los hongos para que duren mayor tiempo sin dañarse en la nevera?.

Pues ya sabes, si haces senderismo y encuentras hongos silvestres, no los destruyas. Valora el papel de los hongos en la cadena alimenticia!