“Em algumas espécies, apenas um macho forma esta união vitalícia com uma fêmea, mas em outras, uma fêmea pode ter vários machos acessórios pendurados nela ao mesmo tempo”.

Com informações de Live Science.

O mar profundo, que abrange águas abaixo dos 200 metros, é o lar de cerca de um milhão de espécies que se adaptaram aos seus ambientes extremos com soluções igualmente extremas para uma das maiores provações da vida: encontrar um companheiro. No trecho abaixo de “Deep Sea: 10 Things You Should Know”, o explorador oceânico Jon Copley mergulha profundamente na surpreendente vida sexual dos animais que vivem nos cantos mais escuros do nosso planeta. 

Todos os animais enfrentam provações semelhantes na vida: procurar comida, evitar ser comidos, encontrar um companheiro e criar os seus descendentes, e depois esses descendentes encontram um lar. E tal como os animais das profundezas do mar superam o desafio de encontrar alimento de muitas maneiras diferentes, o mesmo se aplica a esses outros desafios.

As populações de animais do fundo do mar tornam-se frequentemente escassas onde a comida é escassa no fundo do mar, o que pode dificultar o encontro com um membro do sexo oposto para reprodução. Como resultado, alguns animais do fundo do mar adotam uma abordagem oportunista e “vaga” para o acasalamento. Em diversas espécies de lulas e polvos de águas profundas, por exemplo, os machos tentam acasalar com qualquer parceiro potencial que encontrem, independentemente do sexo ou mesmo da espécie.

O acasalamento em lulas envolve o macho passando um pacote de esperma em forma de lança por uma ranhura em um de seus braços para grudar no corpo da fêmea, pronto para liberar seu conteúdo quando ela produzir seus óvulos. Mas as lulas machos recolhidas em redes das profundezas por vezes também têm lanças de esperma presas nos seus corpos, em locais onde os golpes não podem ter sido auto-infligidos, indicando uma tentativa de acasalamento por outro macho. Tentativas de acasalamento interespécies também foram observadas: em 1994, cientistas mergulhando em um veículo ocupado por humanos filmaram dois polvos machos de espécies diferentes tentando acasalar, a 2.500 metros (8.200 pés) de profundidade no fundo do oceano no leste do Oceano Pacífico.

Como alternativa ao acasalamento indiscriminado, alguns animais do fundo do mar ficam com um parceiro depois de o conhecerem. O pepino-do-mar Paroriza pallens parece uma banana mofada e passa a vida adulta rastejando pelas planícies abissais, deixando um rastro que pode ser visto em fotografias do fundo do mar. Às vezes, o único trilho de uma Paroriza encontra outro, e então as duas trilhas continuam lado a lado como uma linha férrea. No final dessas faixas gêmeas reveladoras há um par de Paroriza , agora vagando juntos pela planície abissal.

Os pepinos-do-mar Paroriza são hermafroditas que desenvolvem órgãos sexuais masculinos e femininos ao mesmo tempo, mas não podem se autofecundar. Em vez disso, o esperma produzido por cada parceiro fertiliza os óvulos produzidos pelo outro parceiro. Ficar junto significa que um dos parceiros está sempre disponível para fecundar os óvulos do outro sempre que os produza — e a história do seu encontro e posterior fidelidade fica registada nos seus trilhos na lama fofa da planície abissal.

Quando se trata de manter um macho à mão para fertilizar os ovos, vários animais de águas profundas desenvolveram uma solução mais extrema. Amêijoas comedoras de madeira, vermes “zumbis” comedores de ossos (Osedex) e algumas espécies de Edridolychnus schmidti têm machos minúsculos que se ligam a uma fêmea assim que a encontram, agindo como “machos acessórios” de reserva para fertilizar os óvulos da fêmea quando necessário. Em algumas espécies de vermes comedores de ossos, por exemplo, uma fêmea pode ter um harém de uma dúzia ou mais de machos, cada um cerca de cem vezes menor que a fêmea, pendurados nela com ganchos microscópicos.

Cerca de duas dúzias de espécies de Edridolychnus que vivem no fundo do mar também possuem machos acessórios em graus variados. Em algumas espécies, o macho menor se liga temporariamente a uma fêmea, mas pode nadar e ficar com outra fêmea. Em outras espécies, porém, o macho funde a boca no corpo da fêmea em um beijo que dura o resto da vida. O suprimento de sangue do macho se junta ao dela através de seus lábios, e ele não pode mais deixá-la ou se alimentar: ele se torna um fornecedor parasita de esperma disponível, nutrido pela fêmea através de sua circulação compartilhada enquanto ela continua a se alimentar. Em algumas espécies, apenas um macho forma esta união vitalícia com uma fêmea, mas em outras, uma fêmea pode ter vários machos acessórios pendurados nela ao mesmo tempo.

Mas há uma complicação nesse emparelhamento permanente. Os peixes têm um sistema imunológico com duas partes principais como o nosso. O sistema imunológico “inato” produz defesas gerais para combater infecções, enquanto o sistema imunológico “adaptativo” reconhece e ataca quaisquer substâncias “estranhas”, incluindo células que são geneticamente diferentes do resto do corpo. Esse sistema imunológico adaptativo é ótimo para combater possíveis invasores, como bactérias causadoras de doenças, mas é um problema quando se compartilha um suprimento de sangue com um parceiro. 

Se juntássemos o nosso fornecimento de sangue ao de outra pessoa, os nossos sistemas imunitários adaptativos atacariam uns aos outros através da circulação partilhada, a menos que estivéssemos intimamente relacionados geneticamente. É semelhante à forma como os transplantes de órgãos têm de ser cuidadosamente escolhidos e tratados para reduzir o risco de serem rejeitados – então, como é que estes peixes de águas profundas evitam rejeitar o seu parceiro da mesma forma?

As espécies de Edridolychnus com machos que se ligam permanentemente às fêmeas carecem de vários genes que permitem ao seu sistema imunitário adaptativo reconhecer células que não são as suas. Isto significa que os seus sistemas imunitários adaptativos não atacam uns aos outros quando formam pares – mas também implica que podem ser menos capazes de combater infecções do que outros peixes. É possível, no entanto, que o sistema imunológico inato dessas espécies possa compensar produzindo melhores defesas gerais para combater infecções. Mais pesquisas sobre como esses Edridolychnus sobrevivem sem um sistema imunológico adaptativo normal podem até revelar novas maneiras de tratar infecções em humanos.

Texto de Deep Sea: 10 coisas que você deve saber:

“Em dez ensaios breves e informativos, o biólogo marinho e consultor científico de TV, Professor Jon Copley, viaja para um dos ambientes mais misteriosos e fascinantes da Terra, o mar profundo. Descubra o que torna este habitat único um ambiente tão desafiador, as criaturas que o chamam de lar e como os exploradores oceânicos são capazes de utilizar a mais recente tecnologia para auxiliar suas pesquisas e viajar quilômetros abaixo da superfície do oceano. “O Mar Profundo: 10 coisas que você deve saber” é um guia brilhante para um dos lugares mais fascinantes e curiosos conhecidos pela humanidade.”