Grandes herbívoros podiam transformar o ecossistema local pastando e reciclando nutrientes, mas o clima provavelmente foi mais importante na formação das vastas e frígidas pradarias do Pleistoceno.

Com informaçõe sde Live Science

Cientistas introduziram bisões no Ártico russo para assumir o papel de mamutes extintos (Mammuthus primigenius) e ajudar a restaurar ecossistemas antigos.

Doze bisões-das-planícies ( Bison bison bison ) chegaram ao Parque Natural Ingilor, uma área protegida que cobre mais de 2,2 milhões de acres (900.000 hectares) na Área Autônoma de Iamália-Nenétsia, no norte. Os animais viajaram 5.000 milhas (8.000 quilômetros) de um berçário na Dinamarca e desembarcaram de sua longa jornada há três semanas, de acordo com um comunicado . Antes que eles possam descobrir seu novo lar, no entanto, o bisão – também conhecido como búfalo – deve primeiro completar uma quarentena de um mês.

“O búfalo pode se adaptar facilmente ao Ártico porque, historicamente, é seu habitat natural”, disse o Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Área Autônoma de Iamália-Nenétsia em um comunicado separado . “Eles podem assumir o papel dos mamutes, extintos há 11.000 anos”.

Bisões-da-estepe e mamutes-lanudos percorriam o Ártico russo durante o final do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás). Embora uma pequena população de mamutes desastrosamente danificados tenha sobrevivido em uma ilha no Alasca até cerca de 4.000 anos atrás, a maioria desses herbívoros morreu no final da era glacial, quando o clima ficou mais quente e as planícies cobertas de grama deram lugar a arbustos e árvores.

“O ecossistema do Pleistoceno não tinha árvores e tinha solos bastante espessos”, disse Mary Edwards , professora emérita de geografia física da Universidade de Southampton, no Reino Unido, à Live Science. “O que você pode ver nas seções geológicas desses tipos de paisagens é que, ao longo do tempo, eles estão armazenando carbono no solo – ele é congelado pelo permafrost e é basicamente uma grande pilha de carbono”.

Os animais que se arrastavam por essas planícies geladas contribuíram para moldar a paisagem pastando e reciclando nutrientes. “É um bom ciclo de esterco animal fertilizando o solo e permitindo que as plantas cresçam”, disse Edwards. “O pensamento é que os animais mantiveram o ecossistema.”

Uma ‘idéia muito interessante’

Agora, em uma tentativa de restaurar essa paisagem do Pleistoceno e sua capacidade de absorver carbono, os cientistas estão introduzindo grandes herbívoros, como o bisão das planícies, em diferentes partes do Ártico.

Nikita Zimov, diretora de um projeto de restauração chamado Pleistocene Park em Yakutia, traz bisões da Dinamarca desde 2019. “Para nossos esforços de reflorestamento, estamos trazendo para o Ártico animais que viveram aqui durante a era do gelo ou aqueles que poderiam viver aqui no clima moderno”, disse ele à Live Science por e-mail.

Este ano, Zimov comprou uma manada de 24 bisões, metade dos quais deu ao Parque Natural de Ingilor em troca de 14 bois-almiscarados ( Ovibos moschatus ). Esses bois almiscarados quase foram extintos no início de 1900, e apenas alguns rebanhos dispersos permanecem no Ártico russo, disse ele.

Com os bois-almiscarados agora a caminho do Parque do Pleistoceno, Zimov disse que “pretende restaurar ecossistemas de pastagem altamente produtivos no Ártico e, por meio de vários mecanismos ecológicos, mitigar as mudanças climáticas“.

Mas Edwards é cético. Os animais podem transformar os ecossistemas localmente, disse ela, mas o clima durante o Pleistoceno provavelmente foi mais importante na formação da paisagem. “Estava muito frio e muito seco para árvores e arbustos crescerem, então havia gramíneas e diferentes tipos de ervas cobrindo a paisagem”, disse ela.

O clima de hoje é muito mais quente e úmido, o que significa que o ecossistema pode não ser adequado para grandes herbívoros. “Você tem que mudar a paisagem para eles e criar pastagens”, disse Edwards.

Mas modificar a paisagem pode ter consequências indesejadas. Descongelar o permafrost significa que há mais água no solo, que os arbustos e as árvores absorvem. “Se você se livrasse de todos os arbustos, tudo ficaria encharcado”, disse Edwards, acrescentando que essa água estagnada poderia contribuir para o degelo e aumentar a perda de carbono dos solos.

No entanto, introduzir esses animais no Ártico russo é “uma ideia muito interessante”, disse Edwards. “Há definitivamente uma janela para a reintrodução de alguns dos grandes animais perdidos do Pleistoceno”.