O ecossistema, encontrado abaixo das fontes hidrotermais no leste do Pacífico, é particularmente vulnerável à mineração em alto mar.

Com informações de Live Science.

Sob um vulcão submarino, os cientistas descobriram um mundo oculto cheio de criaturas bizarras.

O habitat inédito está repleto de formas de vida nunca antes vistas, incluindo estranhas espécies de vermes, caracóis e polvos de profundidade. O ecossistema, aninhado sob fontes hidrotermais no leste do Pacífico, na América Central, foi encontrado quando cientistas a bordo do navio de pesquisa Falkor usaram um braço robótico para raspar camadas do fundo do mar. 

“Em terra, há muito tempo conhecemos animais que vivem em cavidades subterrâneas e no oceano, animais que vivem na areia e na lama, mas Pela Primeira Vez, os cientistas procuraram animais sob fontes hidrotermais”, disse Jyotika Virmani, diretora executiva do Schmidt Ocean Institute, que liderou a expedição ao ecossistema, em um comunicado. “Esta descoberta verdadeiramente notável de um novo ecossistema, escondido sob outro ecossistema, fornece novas evidências de que a vida existe em lugares incríveis”.

Os cientistas descobriram as fontes hidrotermais pela primeira vez em 1977 enquanto exploravam a Cordilheira do Pacífico Leste, um limite de placa tectônica perto das Ilhas Galápagos, na costa oeste da América do Sul. Lá, respiradouros em forma de totens de cera derretida têm cerca de 35 a 40 pés (10 a 12 metros) de altura e jorram água quente e rica em minerais nos oceanos.

Apesar das temperaturas extremas em torno das aberturas – até 694 graus Fahrenheit (368 graus Celsius) – os cientistas encontraram prósperas cadeias alimentares cheias de bactérias quimiossintéticas, gastrópodes, caranguejos e vermes sustentados pelos ricos nutrientes jorrando das aberturas.

Mas até agora, nenhum cientista havia pensado em olhar sob as aberturas. 

Como parte da missão, os cientistas usaram um braço robótico para limpar um quadrado do fundo do oceano e, em seguida, colocaram caixas de malha sobre rachaduras na crosta terrestre. Quando os pesquisadores espiaram dentro dessas caixas mais tarde, descobriram uma série de animais vivendo sob as cavidades, confirmando que as criaturas chegaram lá do fundo do mar.

Um animal, o verme tubular gigante ( Riftia pachyptila ), foi de particular interesse para os pesquisadores. Poucos dos filhotes do animal são vistos acima das aberturas, levando os cientistas a suspeitar que as larvas pegam carona dentro de fluidos vulcânicos submarinos para alcançar novos habitats.

“Nossa compreensão da vida animal nas fontes hidrotermais do fundo do mar se expandiu muito com esta descoberta”, disse Monika Bright, ecologista da Universidade de Viena que trabalhou na missão, em comunicado. “Existem dois habitats dinâmicos de ventilação. Os animais de ventilação acima e abaixo da superfície prosperam juntos em uníssono, dependendo do fluido de ventilação de baixo e do oxigênio na água do mar de cima.”

Os pesquisadores, que publicarão suas descobertas ainda este ano, continuarão estudando esse frágil e misterioso ecossistema, considerado vulnerável aos efeitos das operações de mineração em alto mar planejadas no Oceano Pacífico.

“As descobertas feitas em cada expedição do Schmidt Ocean Institute reforçam a urgência de explorar completamente nosso oceano para que possamos saber o que existe no fundo do mar”, disse Wendy Schmidt, presidente e cofundadora do Schmidt Ocean Institute, em comunicado. “A descoberta de novas criaturas, paisagens e, agora, um ecossistema totalmente novo ressalta o quanto ainda temos a descobrir sobre o nosso oceano – e como é importante proteger o que ainda não sabemos ou entendemos”.