Turistas atuando como cientistas cidadãos ajudaram uma equipe de pesquisa a detectar microplásticos em praias remotas do Ártico.

Por Frontiers com informações de Phys.

A escala global da produção de plástico significa que esses minúsculos fragmentos de plástico agora são onipresentes, e os Cientistas temem que as correntes oceânicas façam com que o plástico se acumule no Ártico, prejudicando os ecossistemas. Mas nosso conhecimento da escala e tipo de poluição plástica no Ártico é incompleto. Os pesquisadores recrutaram turistas para realizar a coleta de amostras durante os cruzeiros, na esperança de preencher algumas lacunas em seus conhecimentos.

“A poluição plástica agora é onipresente. É encontrada em terra e no solo e na maioria dos rios do mundo”, disse o Dr. Bruno Walther, do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha, autor do estudo publicado na Frontiers in Environmental Science . “Ele é encontrado até mesmo nos oceanos polares e nas fossas oceânicas mais profundas.”

O plástico chega a todos os lugares

O arquipélago de Svalbard é a massa de terra mais setentrional da Europa – linda, remota e sob risco de microplásticos transportados pelas correntes oceânicas. Quatro cruzeiros turísticos que visitaram Svalbard em 2016, 2017, 2021 e 2022 coletaram amostras de sedimentos: todos os cruzeiros, exceto 2022, também pesquisaram detritos macroplásticos (entre 2,5 e 10 cm de tamanho) para um estudo diferente. Inicialmente, amostras individuais foram retiradas das praias usando ferramentas simples de metal e enviadas aos cientistas com metadados e fotografias para registrar os locais de amostragem. Mais tarde, isso foi expandido para cobrir praias inteiras com grades de amostragem.

“A ciência cidadã é possível mesmo em praias remotas do Ártico”, disse Walther. “Isso ajuda a reduzir o tempo de viagem, as emissões de CO ₂ e os custos para os cientistas, além de ajudar a envolver os cidadãos em uma questão ambiental global.”

Essas amostras foram secas, pesadas e medidas. Cada amostra foi filtrada para capturar partículas de tamanho igual ou superior a 1 mm. Esse limite foi selecionado com base no fato de que partículas menores não se espalham facilmente pelo ar, uma suposição que os cientistas testaram mantendo uma tigela de água purificada próxima à superfície de trabalho e filtrando-a para procurar microplásticos após a conclusão da análise: nenhum microplástico havia flutuado do ar do laboratório para a água.

Para evitar a contaminação por plástico, os cientistas usaram um purificador de ar, usaram jalecos de algodão, evitaram roupas sintéticas e cobriram as amostras com tampas de alumínio. As partículas de plástico identificadas foram examinadas ao microscópio e depois analisadas por espectroscopia.

Sinais de aviso

Os cientistas descobriram que os microplásticos do tamanho que procuravam não eram generalizados, mas muito concentrados: o nível geral estimado de poluição por plástico era comparável a áreas que antes se acreditava serem muito mais poluídas do que as praias do Ártico. Duas fontes específicas de poluição por plástico foram identificadas em suas amostras: fibras de polipropileno que provavelmente faziam parte de uma rede de pesca e partículas de epóxido de poliéster que provavelmente vinham do revestimento ou equipamento colorido de um navio.

“Os detritos plásticos da pesca são o ponto de entrada mais direto para o reino marinho, e muitas vezes são particularmente importantes em áreas remotas”, disse a autora Dra. Melanie Bergmann, do Alfred Wegener Institute. “Existe uma frota de pesca ativa operando nas águas ao redor de Svalbard, mas também no Mar do Norte e no Atlântico Norte. Alguns dos resíduos que eles emitem vão para as praias de Svalbard.”

A rede parecia ter se fragmentado muito rapidamente devido às condições da praia: repetidos ciclos de congelamento, alta umidade do nevoeiro e até 24 horas de sol por dia no verão. Se essa rápida fragmentação ocorrer em outros locais, ela poderá introduzir microplásticos minúsculos e indescritíveis no meio ambiente muito rapidamente.

“Ainda precisamos de mais amostragem no Ártico, em mais lugares e em intervalos de tempo mais regulares para monitorar a situação”, disse Walther.

“Deve-se notar que analisamos apenas partículas de microplástico maiores que 1 mm”, alertou Bergmann. “Isso ocorreu por causa da abordagem da ciência cidadã e para evitar a possível contaminação aérea por pequenas partículas. Mas nossos estudos anteriores sobre amostras de água, gelo e sedimentos do Ártico mostraram que mais de 80% das partículas eram muito menores. Portanto, provavelmente teríamos encontrado mais partículas, se tivéssemos procurado por partículas menores também.”

Mais informações: Citizen scientists reveal small but concentrated amounts of fragmented microplastic on Arctic beaches, Frontiers in Environmental Science (2023). DOI: 10.3389/fenvs.2023.1210019