Uma nova pesquisa mostrou os níveis alarmantes de contaminação por microplásticos nas algas do Ártico.

Pelo Instituto Alfred Wegener com informações de Phys.

A alga Melosira arctica, que cresce sob o gelo marinho do Ártico, contém dez vezes mais partículas microplásticas do que a água do mar circundante. Essa concentração na base da teia alimentar representa uma ameaça para as criaturas que se alimentam das algas na superfície do mar. Aglomerados de algas mortas também transportam o plástico com seus poluentes de maneira particularmente rápida para o fundo do mar – e podem, portanto, explicar as altas concentrações de microplásticos no sedimento. Pesquisadores liderados pelo Alfred Wegener Institute relataram isso na revista Environmental Science and Technology .

É um elevador de alimentos para animais que vivem no fundo do mar: a alga Melosira arctica cresce em ritmo acelerado sob o gelo marinho durante os meses de primavera e verão e forma cadeias de células com um metro de comprimento. Quando as células morrem e o gelo ao qual aderem derrete, elas se unem para formar aglomerados que podem afundar vários milhares de metros no fundo do mar profundo em um único dia. Lá eles formam uma importante fonte de alimento para animais e bactérias que vivem no fundo.

Além de alimentos, no entanto, esses agregados também transportam uma carga duvidosa para as profundezas do Ártico: Os microplásticos. Uma equipe de pesquisa liderada pela bióloga Dra. Melanie Bergmann, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), publicou suas descobertas.

“Finalmente encontramos uma explicação plausível de por que sempre medimos as maiores quantidades de microplásticos na área da borda do gelo, mesmo em sedimentos do fundo do mar”, relata Melanie Bergmann.

Até agora, os pesquisadores só sabiam por medições anteriores que os microplásticos se concentram no gelo durante a formação do gelo marinho e são liberados na água ao redor quando ele derrete. “A velocidade com que a alga desce significa que ela cai quase em linha reta abaixo da borda do gelo. A neve marinha, por outro lado, é mais lenta e é empurrada para os lados pelas correntes, então afunda mais longe. Com o Melosira levando microplásticos diretamente para o fundo, ajuda a explicar por que medimos números maiores de microplástico sob a borda do gelo”, explica o biólogo do AWI.

Em uma expedição com o navio de pesquisa Polarstern no verão de 2021, ela e uma equipe de pesquisa coletaram amostras de algas Melosira e da água circundante de blocos de gelo. Os parceiros do Ocean Frontier Institute (OFI), Dalhousie University e University of Canterbury os analisaram em laboratório quanto ao conteúdo de microplástico. O resultado surpreendente: os aglomerados de algas continham uma média de 31.000 ± 19.000 partículas de microplástico por metro cúbico, cerca de dez vezes a concentração da água circundante.

“As algas filamentosas têm uma textura viscosa e pegajosa, por isso potencialmente coletam microplástico da deposição atmosférica no mar, da própria água do mar, do gelo circundante e de qualquer outra fonte por onde passe. Uma vez aprisionados no lodo de algas, eles viajam como se em um elevador para o fundo do mar, ou são comidos por animais marinhos“, explica Deonie Allen, da Universidade de Canterbury e da Universidade de Birmingham, que faz parte da equipe de pesquisa.

Como as algas do gelo são uma importante fonte de alimento para muitos habitantes do fundo do mar , o microplástico pode entrar na cadeia alimentar lá. Mas também é uma importante fonte de alimento na superfície do mar e pode explicar por que os microplásticos foram particularmente difundidos entre os organismos zooplanctônicos associados ao gelo, como mostra um estudo anterior com a participação da AWI. Desta forma, também aqui pode entrar na cadeia alimentar quando o zooplâncton é comido por peixes como o bacalhau polar e estes são comidos por aves marinhas e focas e estas por sua vez por ursos polares.

A análise detalhada da composição do plástico mostrou que uma variedade de plásticos diferentes é encontrada no Ártico, incluindo polietileno, poliéster, polipropileno, náilon, acrílico e muitos outros. Além de vários produtos químicos e corantes, isso cria uma mistura de substâncias cujo impacto no meio ambiente e nos seres vivos é difícil de avaliar.

“As pessoas no Ártico são particularmente dependentes da rede alimentar marinha para seu suprimento de proteínas, por exemplo, através da caça ou da pesca. Isso significa que eles também estão expostos aos microplásticos e produtos químicos contidos nele. Microplásticos já foram detectados no intestino humano sangue, veias, pulmões, placenta e leite materno e pode causar reações inflamatórias, mas as consequências gerais foram pouco pesquisadas até agora”, relata Melanie Bergmann.

“Micro e nanoplásticos foram basicamente detectados em todos os lugares que os cientistas examinaram no corpo humano e em uma infinidade de outras espécies. Sabe-se que ele muda comportamentos, crescimento, taxas de fecundidade e mortalidade em organismos e muitos produtos químicos plásticos são toxinas conhecidas para humanos”, disse Steve Allen, da OFI Dalhousie University, membro da equipe de pesquisa.

Além disso, o ecossistema do Ártico já está ameaçado pelas profundas convulsões ambientais causadas pela crise climática. Se os organismos agora forem expostos adicionalmente a microplásticos e aos produtos químicos que eles contêm, isso pode enfraquecê-los ainda mais.

“Portanto, temos uma combinação de crises planetárias que precisamos resolver urgentemente de forma eficaz. Cálculos científicos mostraram que a maneira mais eficaz de reduzir a poluição plástica é reduzir a produção de novos plásticos”, diz Melanie Bergmann, e acrescenta: “Isso deve, portanto, ser definitivamente priorizado no acordo global de plásticos que está sendo negociado atualmente.” Por isso, Bergmann também acompanha a próxima rodada de negociações, que terá início em Paris no final de maio.

Mais informações: High levels of microplastics in the Arctic ice Alga Melosira Arctica, a vector to ice-associated and benthic food webs, Environmental Science & Technology (2023). DOI: 10.1021/acs.est.2c08010