A população de caranguejos-das-neves do Mar de Bering está em declínio nos últimos cinco anos, mas nesta temporada a população entrou em colapso.

Com informações de Live Science.

Os Caranguejos da neve no Mar de Bering já chegaram aos bilhões. Mas depois de uma recente e massiva queda populacional, os caranguejos praticamente desapareceram dessas águas – e eles podem não voltar tão cedo.

Em 2018, cerca de 3 bilhões de caranguejos da neve maduros ( Chionoecetes opilio ) habitavam o Mar de Bering, juntamente com cerca de cinco bilhões de caranguejos imaturos, informou o Seattle Times. Mas no final de 2021, esses números giravam em torno de 2,5 milhões e 6,5 milhões, respectivamente – uma perda de quase oito bilhões de caranguejos em apenas três anos. Em fevereiro, o Serviço Nacional de Pesca Marinha emitiu um aviso oficial de sobrepesca para a população, e no início de outubro, funcionários do Departamento de Pesca e Caça do Alasca (ADFG) tomaram a difícil decisão de cancelar a caça de caranguejos da neve da temporada por medo de acabar com os crustáceos por completo.

“A gestão do caranguejo da neve do Mar de Bering deve agora se concentrar na conservação e reconstrução, dada a condição do estoque”, disseram representantes da ADFG em comunicado. A agência também cancelou a caça de outono de caranguejos-reais vermelhos da Baía de Bristol ( Paralithodes camtschaticus ), devido aos baixos números de pesquisa. 

Miranda Westphal, bióloga de gestão de área do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, chamou a decisão de “tremendamente difícil”. 

“Aconteceu depois de muitas noites sem dormir e muitas lágrimas. Foi uma das decisões mais difíceis que já tivemos que tomar”, disse ela ao Live Science.

O que causou o incidente com o caranguejo da neve? O principal culpado quase certamente foi a mudança climática causada pelo homem, embora práticas de pesca insustentáveis ​​também possam ter desempenhado um papel, informou o Seattle Times.

Os caranguejos da neve prosperam nas águas frias do norte do fundo do Mar de Bering. Para esses caranguejos, a temperatura da água não é apenas uma questão de conforto; desempenha um papel crítico em seu ciclo de vida. À medida que a água do mar esfria, torna-se menos salgada e menos flutuante, fazendo com que afunde no fundo do oceano. Os biólogos marinhos referem-se a esta camada fria de água como a “piscina fria, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica(NOAA). Muitos peixes e outros tipos de vida marinha evitam a piscina fria, mas para os caranguejos-das-neves juvenis, é um santuário. Com praticamente nenhum predador disposto a se aventurar nas águas geladas dessa camada, os jovens caranguejos podem crescer em paz.

Mas ultimamente essa proteção diminuiu. Ondas de calor recorde em 2016, 2018 e 2019 atrofiaram a formação de piscinas frias no Mar de Bering, deixando os bebês caranguejos vulneráveis ​​a predadores, de acordo com um relatório de 2 de setembro publicado pela NOAA. Além disso, disse Westphal, as águas mais quentes provavelmente aceleraram o metabolismo dos caranguejos adultos, levando-os a morrer de fome. À medida que as mudanças climáticas antropogênicas progredirem nas próximas décadas, esses tipos de ondas de calor devem se tornar mais comuns, de acordo com o relatório. 

Além das mudanças climáticas, algumas práticas de pesca comercial podem ter contribuído para o declínio acentuado no número de caranguejos. Embarcações de arrasto que visam outras espécies marinhas no Mar de Bering frequentemente encontram, capturam e descartam caranguejos da neve indesejados como “captura acidental” e por estarem descoloridos ou estragados de alguma forma. 

Às vezes, os caranguejos sobrevivem ao choque de serem subitamente transportados para a superfície e depois jogados de volta na água – mas muitas vezes não. Em 2020, o ADFG estimou que mais de 30% de todos os caranguejos da neve que foram capturados e jogados de volta no Mar de Bering morreram como resultado, informou o Seattle Times em abril. Avaliação de 2021 da NOAA para os caranguejos da neve do Mar de Bering corroboraram essas descobertas sombrias, com a mortalidade do caranguejo da neve aumentando naquele ano e as populações despencando.

Crabbing é um grande negócio no Alasca. O cancelamento da temporada de caranguejos este ano e o futuro incerto dos caranguejos da neve do Mar de Bering podem ter implicações dramáticas para a indústria, que arrecadou cerca de US $ 280 milhões em 2016, informou o Anchorage Daily News, e para muitos pescadores locais que dependem dos caranguejos da neve para sua subsistência.

“As pessoas vão simplesmente falir e não conseguirão alimentar suas famílias”, disse Jamie Goen, diretor executivo da Alaska Bering Sea Crabbers, à KIMA-TV, uma estação de televisão em Yakima, Washington. 

O grupo de Goen, juntamente com vários outros, está atualmente pedindo ao Conselho de Gestão da Pesca do Pacífico Norte para impor melhores medidas de conservação para ajudar a reconstruir uma população sustentável de caranguejos-das-neves, informou a KIMA-TV.

Mas, por enquanto, os caranguejos permanecerão fora dos limites para os pescadores comerciais. “Queremos dar-lhes a melhor chance de recuperação”, disse Westphal.