O papel protetor da pigmentação é o que está em jogo.

Por Jennifer Nalewicki com informações de Live Science.

Os Sapos quase pretos superam em muito os seus companheiros amarelos nos ecossistemas atingidos pela radiação de Chernobyl, em um exemplo direto de “ evolução em ação”, mostra um novo estudo. O estudo, publicado em 29 de agosto na revista Evolutionary Applications, descobriram que as rãs orientais ( Hyla orientalis ) com mais pigmento de melanina que escurece a pele eram mais propensas a sobreviver ao acidente nuclear de 1986 na Ucrânia do que as rãs com pele mais clara, levando a populações hoje dominadas por rãs mais escuras.

“A radiação pode danificar o material genético de organismos vivos e gerar mutações indesejáveis”, escreveram pesquisadores em um post no The Conversation sobre suas pesquisas. “No entanto, um dos tópicos de pesquisa mais interessantes em Chernobyl é tentar detectar se algumas espécies estão realmente se adaptando a viver com radiação em áreas contaminadas com substâncias radioativas.”

Em 26 de abril de 1986, um reator da usina nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, explodiu, expelindo materiais radioativos em um raio de 30 quilômetros. 

“O acidente de Chernobyl liberou aproximadamente 100 vezes a energia liberada pelas bombas nucleares de Hiroshima e Nagasaki”, disse Pablo Burraco, principal autor do estudo e biólogo da Estação Biológica de Doñana, em Sevilha, Espanha, à Live Science por e-mail.

As autoridades evacuaram os moradores da zona contaminada após o desastre e estabeleceram uma zona de exclusão de 2.700 quilômetros quadrados. Nas décadas seguintes, a área abandonada tornou-se um refúgio de vida selvagem. Burraco e sua equipe queriam entender como o colapso nuclear impulsionou a evolução dos animais que vivem lá.

Depois de estudar mais de 200 sapos machos cujos habitats estavam espalhados por 12 diferentes lagoas de reprodução em toda a zona de contaminação radioativa, os pesquisadores descobriram que “em média, 44% eram mais escuros do que aqueles fora de Chernobyl”, disse Burraco. “Consideramos que a explicação mais plausível para [por que] sapos dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl [estão mudando de cor] é que os níveis de radiação extremamente altos no momento do acidente selecionaram sapos com pele escura”.

Por que pele escura? Acontece que altos níveis de melanina na pele dos sapos os protegiam da radiação. 

“A melanina é conhecida por proteger contra a radiação porque pode evitar mecanicamente a produção de radicais livres causados ​​pelo impacto direto das partículas radioativas nas células”, disse Burraco. “A radiação pode induzir estresse oxidativo e danificar estruturas essenciais para a vida, como a membrana das células ou mesmo o DNA .”

As células dos sapos mais claros foram bombardeadas com níveis mais altos de radiação prejudicial, que os matou em taxas mais altas do que suas contrapartes mais escuras. Após a explosão, os sapos escuros tiveram maior probabilidade de sobreviver, concluiu o estudo. 

Os pesquisadores também procuraram potenciais efeitos negativos do excesso de melanina nas rãs escuras pós-Chernobyl. Eles descobriram que, como em outras espécies, incluindo certos tipos de fungos, ter uma pele pigmentada mais escura não prejudicou a saúde geral dos anfíbios e, na verdade, ajudou a ionizar a radiação, o que impede que moléculas ionizadas entrem nas células e as danifiquem.

“A produção de melanina pode ser metabolicamente cara, isso já foi descrito, por exemplo, em várias espécies de aves”, disse Burraco. “No entanto, em sapos, o principal pigmento de melanina é chamado de eumelanina e sua produção parece não incorrer em custos fisiológicos.”