SPA-FRANCORCHAMPS, Belgio — Nei primi anni ’80, la leggenda della NASCAR Dale Earnhardt ricevette il soprannome di “One Tough Customer” (Un Cliente Tosto). Il soprannome, che era anche lo slogan pubblicitario del suo sponsor Wrangler Jeans, derivava dalla sua reputazione come uno dei piloti più intimidatori del circuito.

Domenica sera, il team principal della Red Bull, Christian Horner, ha descritto Max Verstappen con le stesse parole esatte. L’unica differenza era che non aveva nulla a che fare con il modo in cui aveva gareggiato contro i suoi rivali al Gran Premio del Belgio, ma piuttosto con il botta e risposta che aveva avuto con il suo ingegnere di gara, Gianpiero Lambiase.

“Penso che per essere l’ingegnere di gara di Max Verstappen, devi avere una forte personalità, perché è proprio un cliente tosto,” ha detto Horner ai giornalisti dopo l’ottava vittoria consecutiva di Verstappen e la sua decima stagionale.

“Molti ingegneri di gara crollerebbero sotto quella pressione, e GP [Gianpiero] ha la forza di carattere per affrontarla, e c’è rispetto e fiducia tra entrambi i ragazzi.”

Un’ora o giù di lì prima, gli scambi tra Verstappen e Lambiase avevano fornito un intrattenimento molto necessario in una gara altrimenti processionale. A volte sembrava un vero e proprio disaccordo tra i due, ma Lambiase ha tenuto duro, come aveva fatto durante una serie di comunicazioni radio tese durante le qualifiche di venerdì.

“Quindi non dimenticare Max, usa la testa, per favore,” Lambiase ha avvertito Verstappen all’inizio del primo giro di pit stop.

Verstappen, volendo sapere perché il suo compagno di squadra Sergio Perez si fosse fermato per primo, ha risposto: “Lo stiamo facendo entrambi o cosa?”

Lambiase ha replicato: “Segui semplicemente le mie istruzioni.”

Verstappen ha ribattuto: “No, voglio sapere se lo fanno entrambe le macchine.”

Lambiase lo ha interrotto: “Max, per favore segui le mie istruzioni e fidati, grazie.”

Max Verstappen e Gianpiero Lambiase che parlano al Gran Premio di Miami del 2023. Mark Thompson/Getty Images

Più avanti nella gara, Lambiase ha avvertito Verstappen di non consumare troppo le sue gomme mentre il pilota iniziava a inseguire i giri più veloci.