Relâmpagos vêm e vão em relâmpagos brilhantes e aterrorizantes. Com satélites suficientemente poderosos em órbita, todo o ruído crepitante no céu do mundo se torna visível.

A mais recente visualização da eletricidade atmosférica vem do Meteosat Third Generation, um satélite europeu lançado em dezembro. Suas câmeras podem rastrear e registrar relâmpagos, mesmo os menores e mais rápidos, dia e noite, cobrindo mais de 80% da superfície da Terra visível da órbita do satélite. Foi o primeiro de seis satélites desse tipo que eventualmente rastrearão o clima em todo o mundo.

A Agência Espacial Européia divulgou as primeiras Imagens do orbitador Meteosat na semana passada, mostrando Raios sobre regiões da Europa Ocidental, África e América do Sul. A agência compartilhou as imagens enquanto calibrava o satélite com seus parceiros antes de torná-lo totalmente operacional até o final deste ano.

O Lightning Imager do satélite tem quatro câmeras, cada uma com cinco lentes. As câmeras podem capturar um único flash com duração de apenas 0,6 milissegundos, muito mais rápido que um piscar de olhos, e capturar imagens nítidas a 1.000 quadros por segundo.

A Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica dos Estados Unidos rastreia raios nas Américas desde 2017 usando o Mapeador Geoestacionário de Raios a bordo dos Satélites Ambientais Operacionais Geoestacionários, conhecidos como GOES. O sistema europeu estende a detecção de raios para regiões da Europa, África e Oriente Médio (com cobertura sobreposta em partes da América do Sul) e oferece melhorias tecnológicas significativas que fornecerão uma riqueza de dados para meteorologistas em todo o mundo.

“Primeiro, temos melhor resolução”, Disse Guia Pastorini, gerente de projeto da Leonardo SpA, a empresa aeroespacial que desenvolveu o gerador de imagens do Meteosat. “Somos capazes de detectar até mesmo um único raio, enquanto o GOES pode detectar apenas um grupo de eventos. E energeticamente podemos detectar relâmpagos mais fracos.”

Os dados do gerador de imagens serão úteis na previsão do tempo, disse Carlo Simoncelli, gerente de programa da Leonardo. O raio está associado a tornados, e há uma proliferação de raios que permanecem nas nuvens cerca de meia hora antes de um tornado. Ser capaz de ver isso do espaço nos dá a capacidade de fornecer alertas antecipados de eventos que podem ser catastróficos, disse Simoncelli.

O fato de o sistema estar sempre ligado e produzindo dados em todas as condições é uma grande vantagem. “É muito fácil identificar raios à noite no deserto”, disse Pastorini. “Mas se você olhar para o raio refletido no oceano ou apenas durante o dia, é muito mais difícil.”

Steve Goodman, um cientista sênior recentemente aposentado da Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional que trabalhou no Mapeador Geoestacionário de Raios dos satélites GOES na última década, observou que os sistemas europeus foram baseados em ideias de décadas atrás. Em algumas latitudes do norte, a resolução das câmeras não será melhor que a dos satélites americanos. Mas ele também disse que a resolução geral mais alta do gerador de imagens europeu ajuda a detectar flashes menores e mais fracos.

“Eles construíram um sistema muito bom e todos os seus dados são compartilhados”, disse ele.

Seja qual for o sistema usado, rastrear raios e como eles se relacionam com a intensidade de furacões e tornados traz benefícios significativos para pilotos de linhas aéreas, pesquisadores climáticos e cidadãos comuns, disse o Dr. Bom homem.

“Os trabalhadores de emergência devem alertar as pessoas com cuidado”, disse ele, “não muito cedo porque custa dinheiro e nem muito tarde porque custa vidas”.