Os Humanos nos EUA transmitiram o coronavírus pandêmico para Cervos de cauda branca pelo menos 109 vezes, e os animais espalharam amplamente o vírus entre si, com um terço dos cervos testados em um grande estudo realizado pelo governo mostrando sinais de infecção anterior. O trabalho também sugere que os onipresentes ruminantes transmitiram o vírus in natura para humanos pelo menos três vezes.
As descobertas, anunciadas esta semana pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, são consistentes com pesquisas anteriores que sugeriram que cervos de cauda branca pegam SARS-CoV-2 facilmente de humanos, transmitem-no entre si e, com base em pelo menos um caso no Canadá, o vírus será transmitido de volta para os humanos.
Mas o novo estudoO estudo, conduzido pelo Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA (APHIS), fornece uma imagem mais abrangente da dinâmica de transmissão de cervos nos Estados Unidos e, em última análise, alimenta a preocupação de que os cervos de cauda branca possam ser um reservatório de vírus. Ou seja, as populações de cervídeos podem adquirir e abrigar linhagens do vírus SARS-CoV-2 que podem se adaptar aos seus novos hospedeiros e recorrer aos humanos, levando a novas ondas de infecção. É concebível que os vírus transmitidos de cervos para humanos possam eventualmente ser considerados novas variantes, possivelmente com a capacidade de contornar nossa imunidade acumulada de infecções e vacinas anteriores.
“Os cervos interagem regularmente com os humanos e são comumente encontrados em ambientes humanos – perto de nossas casas, animais de estimação, esgoto e lixo”, diz o Dr. Xiu-Feng “Henry” Wan, um especialista emergente em doenças infecciosas da Universidade de Missouri, que liderou algumas das pesquisas, disse em um comunicado. “O potencial para SARS-CoV-2 ou qualquer outra doença zoonótica persistir e evoluir em populações de animais selvagens pode representar riscos únicos à saúde pública”.
Entre o final de 2021 e 2022, o USDA, juntamente com pesquisadores e parceiros estaduais, pesquisou mais de 11.000 cervos de cauda branca de 26 estados e Washington, DC. Destes, 31,6% tinham anticorpos sugestivos de infecção anterior por SARS-CoV-2 e 12,2% tinham vírus SARS-CoV-2 detectável.
Para outra parte do estudo, os pesquisadores coletaram cerca de 9.000 amostras respiratórias de cervos em 26 estados e Washington, DC entre o final de 2021 e o início de 2022 e, em seguida, sequenciaram os genomas virais de quase 400 vírus SARS-CoV-2 isolados. Uma análise evolutiva das sequências genéticas revelou que houve pelo menos 109 eventos de transbordamento de humanos para veados, com evidências de transmissão para veados a partir daí. Os vírus encontrados em cervos incluíam várias variantes circulando em humanos, incluindo alfa, gama, delta e omicron. Os dados também encontraram evidências de alterações genéticas específicas de cervos dos vírus SARS-CoV-2 na transmissão de cervo para cervo.
Finalmente, os dados genéticos apontaram para três incursões humanas de vírus SARS-CoV-2 adaptados a cervos – duas na Carolina do Norte e uma em Massachusetts. Para fazer isso, os pesquisadores compararam as sequências SARS-CoV-2 de cervos com sequências de vírus isolados de humanos, disponíveis em bancos de dados públicos. Em todos os três casos possíveis de contágio, os isolados de SARS-CoV-2 de casos humanos eram mais de 99,9% idênticos aos vírus adaptados a cervos coletados de cervos nos respectivos estados. Esses insights foram publicado esta semana por Wan e colegas na Nature Communications.
Desde a coleta e análise desses dados, o APHIS expandiu sua vigilância para SARS-CoV-2 em cervos. Embora os dados continuem sugerindo que os cervos possam atuar como reservatórios, atualmente não há evidências de que eles desempenhem um papel significativo na transmissão do SARS-CoV-2. Há também uma série de incógnitas que os pesquisadores procurarão esclarecer, incluindo como exatamente ocorre a transmissão de veado para humano e de humano para veado.
