Duas pequenas espaçonaves deveriam estar cruzando o sistema solar para estudar asteróides desconhecidos, mas após vários anos de desenvolvimento e quase US$ 50 milhões em gastos, a NASA anunciou na terça-feira que as sondas estavam sendo construídas em uma fábrica da Lockheed Martin em… Colorado permanecerá fechado .

Isso porque a missão, apelidada de Janus, estava programada para ser lançada no ano passado como uma carga útil no mesmo foguete com a muito maior espaçonave Psyche da NASA, que também voará para um asteroide rico em metal de 225 quilômetros de largura chamado Psique – Observações de perto por mais de dois anos. Problemas com o teste de software na espaçonave Psyche levaram os executivos da NASA a atrasar o lançamento em mais de um ano.

Um painel de revisão independente criado para analisar os motivos do atraso no lançamento do Psyche identificou problemas com o software da espaçonave e pontos fracos no plano de testar o software antes do lançamento do Psyche. Após uma inspeção mais detalhada, o painel de revisão descobriu que o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão Psyche, estava sobrecarregado com problemas de pessoal e pessoal que foram exacerbados pela pandemia do COVID-19.

Psyche está agora de volta aos trilhos para um lançamento em outubro em um foguete SpaceX Falcon Heavy, mas Janus não estará a bordo.

Janus foi projetado para voar até dois asteróides binários, compostos de dois corpos que estão próximos e orbitam o Sol mais perto da Terra do que o asteróide metálico Psyche. Embora a missão Psyche ainda possa atingir seu alvo de asteroide e completar sua missão científica com um lançamento este ano, os asteroides visados ​​por Janus terão mudado muito de posição no sistema solar desde o ano passado. Eles não são mais acessíveis às duas espaçonaves Janus sem voar muito longe do Sol para que seus painéis solares gerem energia suficiente.

Quando ficou claro que os dois asteróides-alvo Janus não estavam mais acessíveis, os cientistas da equipe Janus e a administração da NASA concordaram no ano passado em remover a espaçonave gêmea do lançamento Psyche. Os cientistas estavam considerando outros usos para a espaçonave Janus, do tamanho de uma mala, que já havia sido construída e estava a semanas de ser enviada à Flórida para os preparativos finais para o lançamento, quando a NASA decidiu atrasar o lançamento de Psyche.

Uma das ideias para reaproveitar a espaçonave Janus era levar as sondas ao asteróide Apophis, uma rocha espacial maior que o Empire State Building e a 32.000 quilômetros da superfície do nosso planeta em 2029. No futuro previsível Após sua descoberta em 2004, os cientistas disseram que havia uma pequena chance de o Apophis impactar a Terra em 2029 ou no final deste século, mas os astrônomos descartaram qualquer risco de colisão nos próximos 100 anos.

Dinheiro importava

No final, Janus foi vítima do atraso da missão Psyche e das rígidas restrições orçamentárias da NASA. A agência disse na terça-feira que instruiu a equipe Janus a “preparar a espaçonave para armazenamento de longo prazo”.

“A NASA está revisando várias opções e requisitos potenciais para missões alternativas usando a espaçonave gêmea, com foco principal na ciência de asteróides”, disse Eric Ianson, diretor associado da NASA para ciência planetária, em uma resposta por escrito a perguntas de Ars. recursos nos próximos anos levaram à decisão de não buscar nenhuma dessas alternativas neste momento”.

O orçamento de pesquisa planetária da NASA está sendo pressionado pelo aumento dos custos de várias missões já em andamento, incluindo o projeto multibilionário Mars Sample Return, que ainda está em desenvolvimento inicial. O objetivo da missão de retorno de amostras é recuperar amostras de rochas marcianas e trazê-las de volta à Terra para análise. A missão Europa Clipper, que está em fase de montagem final para lançamento no próximo ano, também está tendo aumentos de custo, de acordo com Tom Statler, funcionário da Divisão de Ciências Planetárias da NASA.

O acordo do teto da dívida alcançado pelo presidente Biden e os republicanos do Congresso no mês passado estabelece limites de gastos federais que provavelmente afetarão os níveis gerais de financiamento da NASA.

“Estamos enfrentando tempos difíceis e todos precisam estar cientes disso”, disse Statler na terça-feira em uma reunião do Small Bodies Advisory Group, que representa a comunidade científica de asteroides. “O orçamento definitivamente não é adequado no momento para pensar em recomeços (de missões de pesquisa planetária)”.

A NASA não descartou o uso das sondas de asteróides gêmeos para uma missão futura se os fundos estiverem disponíveis, mas Ianson disse: “Não há planos neste momento para implantar essas espaçonaves”.

De acordo com Ianson, a NASA gastou quase US$ 50 milhões na missão Janus desde que a agência a aprovou oficialmente para desenvolvimento em 2020. Este financiamento representa a maior parte do teto de custo original do projeto de US$ 55 milhões.

É incomum, mas não sem precedentes, que a NASA abandone uma missão científica depois de gastar grandes somas de dinheiro. No entanto, os abortos geralmente são desencadeados por custos excessivos ou problemas técnicos intransponíveis com a espaçonave. No caso do Janus, os engenheiros investigaram um problema descoberto durante os testes de solo dos propulsores elétricos da espaçonave. As preocupações com o sistema de propulsão limitaram as missões alternativas disponíveis para a NASA para consideração após o atraso no lançamento do ano passado, mas a equipe científica da Janus estava confiante de que o problema não representaria um problema para uma possível missão de substituição para Apophis.

A NASA selecionou a proposta da missão Janus por uma equipe científica liderada pelo investigador principal Dan Scheeres, da Universidade do Colorado. Janus fazia parte do programa SIMPLEx da NASA, que significa Small, Innovative Missions for Planetary Exploration. O SIMPLEx foi formado para fornecer à NASA financiamento para missões robóticas de custo relativamente baixo para explorar o sistema solar, capitalizando a tendência de espaçonaves menores, instrumentos miniaturizados e oportunidades de lançamento de compartilhamento de viagens.

Duas outras missões SIMPLEx, selecionadas pela NASA para coincidir com Janus, estão prestes a ser lançadas. Uma das missões, chamada Lunar Trailblazer, voará para a lua usando um módulo de pouso comercial fabricado pela Intuitive Machines. O outro projeto, chamado EscaPADE, voará para Marte para estudar a atmosfera e a magnetosfera do Planeta Vermelho.

A NASA acredita que as pequenas missões de exploração planetária representam um risco maior do que as sondas mais caras do sistema solar, como a missão Psyche, que tem um orçamento de mais de US$ 1,1 bilhão após o atraso de lançamento de um ano.

Como parte de seu novo plano de voo, a espaçonave Psyche voará por Marte para usar a gravidade para ejetar no cinturão de asteroides, onde se encontrará em agosto de 2029 e entrará em órbita ao redor do asteroide Psyche. Os cientistas teorizam que o asteróide Psyche pode ser o remanescente de um núcleo de níquel-ferro de um planeta falido destruído no caótico sistema solar antigo.