Quando a polícia prendeu um grupo de lutadores indianos importantes durante um protesto em 28 de maio, duas versões de uma selfie tirada por um deles circularam no Twitter.

Em ambas as imagens, os medalhistas Vinesh e Sangeeta Phogat são vistos em um ônibus com outros membros detidos da equipe de luta livre, acompanhados por três policiais.

As imagens são idênticas, exceto que os Lutadores parecem estar sorrindo em uma delas.

Lutadores indianos protestaram por mais de um mês depois de acusar o chefe da Wrestling Federation, Brij Bhushan Sharan Singh, de assédio sexual.

O Sr. Singh é um membro do Parlamento do Partido Bharatiya Janata (BJP), no poder, e negou as acusações.

A versão com os rostos sorridentes rapidamente se tornou viral, com postagens com a imagem manipulada alegando que os lutadores não estavam falando sério sobre os protestos e que tudo era encenado.

Alguns líderes e apoiadores do BJP também compartilharam esta imagem, mas alguns deletaram seus tweets posteriormente.

O Congresso Nacional Indiano de oposição acusou o braço de mídia social do partido governista, a célula de Tecnologia da Informação (TI) do BJP, de manipular a imagem original, apesar da falta de provas.

Confirmamos que a imagem dos lutadores sorridentes apareceu pela primeira vez online logo após a publicação da imagem original sem sorrisos.

Um usuário do Twitter compartilhou a primeira foto às 12h31, horário local, em 28 de maio – logo após os lutadores serem presos pela polícia.

A primeira imagem manipulada que encontramos apareceu cerca de 90 minutos depois, acompanhada de um texto em hindi afirmando que os lutadores deveriam ter vergonha de causar problemas simplesmente porque não queriam competir nos jogos nacionais.

Usando o software FaceApp disponível gratuitamente, conseguimos criar exatamente a mesma imagem sorridente usando a versão original como imagem inicial.

Pouco depois que a imagem manipulada se tornou viral, o medalhista olímpico Bajrang Punia, que também estava protestando em Nova Delhi, twittou que a imagem era falsa.

Entramos em contato com Vinesh e Sangeeta Phogat e perguntamos por que eles tiraram a foto original.

Sangeeta nos enviou uma mensagem: “Estávamos inseguros e com medo de onde eles estavam nos levando e queríamos saber quem havia sido preso conosco”.

Benjamin Strick, investigador do Center for Information Resilience e investigador de código aberto, diz que acompanhou o protesto dos lutadores.

Ele nos disse que a imagem editada era “profundamente inspiradora, mas também assustadora” porque é fácil acreditar que é real se você não olhar de perto.

“Todos os rostos tinham um sorriso semelhante, todos tinham dentes brancos e brilhantes. Além disso, as covinhas nas bochechas eram uma indicação de que a foto foi editada.”

Procuramos fotos anteriores de Vinesh e Sangeeta Phogat – nenhum deles tem covinhas e seus dentes parecem diferentes.

Embora essas pequenas pistas sirvam como bandeiras vermelhas e levantem questões sobre a autenticidade, os avanços da tecnologia estão tornando mais difícil distinguir as falsificações das verdadeiras.

“Com edições exigentes, é improvável que haja evidências suficientes para ter 100% de certeza”, diz o Dr. Sophie Nightingale, que estuda inteligência artificial na Universidade de Lancaster.

O verificador de fatos indiano Pankaj Jain diz que este é o futuro da desinformação.

“Até agora, os falsos podiam ser pegos por qualquer pessoa, até mesmo por um homem comum. Isso seria muito difícil no futuro.”

Reportagem adicional de Benedict Garman