Uma tigela plana e arredondada. Uma cauda dobrada sob o corpo. É assim que um Caranguejo se parece e é assim que o desempenho máximo pode ser – pelo menos em voz alta evolução. Um físico de caranguejo evoluiu em decápodes, que incluem caranguejos, lagostas e camarões, pelo menos cinco vezes. Aliás, é tão comum que tem nome: carcinização.

Por que os Animais Continuam Evoluindo para formas semelhantes a caranguejos? Os cientistas não sabem ao certo, mas têm muitas ideias.

A carcinização é um exemplo de um fenômeno chamado desenvolvimento convergenteIsso significa que diferentes grupos desenvolvem independentemente as mesmas características. é o mesmo motivo Tanto os morcegos quanto os pássaros têm asas. Mas, curiosamente, o físico semelhante ao do caranguejo apareceu várias vezes em animais muito próximos.

O fato de acontecer em uma escala tão sutil “significa que a evolução é flexível e dinâmica”, Javier Luqueum pesquisador sênior do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge disse à Live Science.

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Os crustáceos evoluíram repetidamente de uma forma de corpo cilíndrico com uma cauda grande – típica de camarão ou lagosta – para uma aparência mais plana, redonda e rastejante com uma cauda muito menos saliente. O resultado é que muitos crustáceos que se assemelham a caranguejos, como o saboroso caranguejo real, cobiçado como uma iguaria de frutos do mar, nem mesmo são tecnicamente “caranguejos verdadeiros”. Eles adotaram um físico parecido com o de um caranguejo, mas na verdade pertencem a um grupo de crustáceos intimamente relacionado, chamados de “falsos caranguejos”.

Quando uma característica ocorre em um animal e persiste por gerações, isso é um sinal de que a característica é benéfica para a espécie – esse é o princípio básico da seleção natural. Animais de formas assustadoras vêm em vários tamanhos e prosperam em uma ampla variedade de habitats, desde montanhas até o fundo do mar. Sua diversidade torna difícil identificar um único benefício comum para seu plano corporal, disse ele Joana WolfePesquisador Associado em Organism and Evolutionary Biology na Harvard University.

Wolfe e seus colegas delinearam algumas possibilidades em um artigo do Journal de 2021 BioEnsaios. Por exemplo, em comparação com a cauda muito mais proeminente da lagosta, a cauda dobrada dos caranguejos pode reduzir a quantidade de carne delicada acessível aos predadores. E a concha plana e arredondada poderia ajudar um caranguejo a correr para os lados com mais eficiência do que o corpo cilíndrico de uma lagosta permitiria.

No entanto, mais pesquisas são necessárias para testar essas hipóteses, disse Wolfe. Ela também está tentando usar dados genéticos para entender melhor as relações entre diferentes crustáceos decápodes, para identificar quando diferentes linhagens “mal-humoradas” evoluíram e para filtrar os fatores que levam à carcininação.

Há outra explicação possível: “É possível que ter um corpo de caranguejo não seja necessariamente benéfico, e talvez seja uma consequência de algo mais no organismo”, disse Wolfe. Por exemplo, o plano corporal de um caranguejo pode ser tão bem-sucedido não por causa do formato da carapaça ou da cauda em si, mas por causa das possibilidades que o formato abre para outras partes do corpo, disse Luque, coautor do artigo de 2021 com Wolfe.

Por exemplo, a enorme cauda de uma lagosta pode impulsionar o animal na água e ajudar a esmagar sua presa. Mas também pode dificultar e limitar outras funções, disse Luque. A forma do corpo dos caranguejos pode fornecer mais flexibilidade para os animais desenvolverem funções especializadas para suas pernas além de andar, permitindo que os caranguejos se adaptem mais facilmente a novos habitats. Alguns caranguejos adaptaram suas pernas para cavar sob o sedimento ou nadar na água.

“Achamos que, devido à versatilidade dos animais, os físicos dos caranguejos evoluíram com tanta frequência de forma independente”, disse Luque. “Isso permite que eles alcancem lugares que nenhum outro crustáceo poderia alcançar.”

O plano corporal semelhante ao do caranguejo também foi perdido várias vezes ao longo da evolução – um processo conhecido como descarcinização.

“Os caranguejos são flexíveis e versáteis”, explica Luque. “Você pode fazer um monte de coisas para frente e para trás.”

Wolfe pensa em caranguejos e outros crustáceos como criações de Lego: eles são feitos de muitos componentes diferentes que podem ser intercambiados sem alterar drasticamente outras funções. Portanto, é relativamente fácil achatar um corpo cilíndrico ou vice-versa. Mas, para o bem ou para o mal, as pessoas não vão virar caranguejos tão cedo. “Nossos corpos não são tão modulares”, disse Wolfe. “[Crustaceans] já tem os blocos de construção certos.”