Podemos precisar reconsiderar tudo o que pensávamos que sabíamos sobre a história evolutiva da beladona (família nightshade) família de Plantas, uma categoria que inclui tomates, batatas e pimentas. A recente identificação de vários fósseis sugere que Essas Plantas existem há muito mais tempo do que se pensava.

E queremos dizer muito mais tempo – no caso das pimentas, cerca de 50 milhões de anos na América do Norte, em vez dos 15 milhões de anos dados Estudos anteriores. Você parece estar voltando para isso agora eocenoque se estende de 56 a 34 milhões de anos atrás.

Este último estudo foi motivado por um novo olhar sobre fósseis descobertos em coleções de museus que não haviam sido identificados como pimentas malaguetas, mas apresentavam os sinais reveladores de que eram dessa família: pequenos espinhos projetando-se do final de um caule de fruta. Para o olho treinado, isso os identifica como plantas solanáceas.

“No começo eu pensei: ‘De jeito nenhum! Isso não pode ser verdade'” diz A bióloga evolutiva Rocío Deanna, da University of Colorado Boulder. “Mas era tão característico da pimenta malagueta. A família é muito mais velha do que pensávamos.

As idades de dois fósseis recém-identificados, uma pimenta antiga e um tomate, foram comparadas com outros fósseis de beladona da Colômbia e da Argentina, apoiando a noção de que essas plantas eram comuns nas Américas do Norte e do Sul no período Eoceno.

Naquela época, porém, nosso mundo parecia muito diferente: sem gelo em lugar nenhum, níveis do mar muito mais altos e o dobro de dióxido de carbono no ar. Naquela época, as pimentas eram mais parecidas com frutas silvestres, dizem os pesquisadores, embora provavelmente ainda sejam tão picantes.

A rota mais provável de dispersão das sementes dessas plantas teria sido através das entranhas ou penas de pássaros – mas a nova pesquisa levanta a questão de saber se as pimentas começaram no norte e depois foram para o sul, ou vice-versa.

“Essas pimentas, uma espécie que pensávamos ter surgido em um piscar de olhos evolutivo, existem há muito tempo”. diz A bióloga evolutiva Stacey Smith, da University of Colorado Boulder. “Ainda temos que lidar com essa nova linha do tempo.”

A família das beladonas agora é encontrada principalmente nos trópicos, onde a atmosfera é mais quente. Agora, os especialistas precisam pesar dezenas de milhões de anos extras, o que pode nos ensinar mais sobre como as plantas se adaptam e sobrevivem à medida que o clima do planeta muda.

Fósseis desse tipo são muito raros, portanto, ser capaz de classificar adequadamente as duas bagas antigas fornece aos cientistas novos dados muito valiosos para trabalhar. Isso é verdade tanto para onde essas plantas evoluíram quanto para como elas se espalharam a partir daí.

Um fóssil do Colorado identificado como uma pimenta malagueta foi originalmente descoberto na década de 1990, mas permaneceu não identificado até recentemente devido à experiência necessária para identificar plantas de beladona – que abrangem cerca de 3.000 espécies e cerca de 100 gêneros diferentes.

“Muitas descobertas ocorrem décadas depois que as amostras foram coletadas”, diz ferreiro “Quem sabe quantas outras novas espécies fósseis estão em um desses museus? Eles estão apenas esperando que os olhos certos olhem para eles.”

A pesquisa foi publicada em novo fitólogo.