Em qualquer caso, o Para o são muito, muito grandes. Eles caminham cerca de 8.900 quilômetros (5.530 milhas) pela América do Sul e a alcançam até 7 quilômetros (4,3 milhas) de altura e SAlcance de até 700 quilômetros (435 milhas) de largura.

Mas como o intervalo cresceu para esse tamanho gigantesco? A tectônica de Placas – o Movimento de grandes placas da crosta terrestre em todo o planeta – pode criar cumes de montanhas à medida que seções mais lentas são forçadas para cima por regiões de movimento mais rápido.

Embora o conceito seja simples em teoria, é difícil para os geólogos rastrear a taxa de movimento tectônico em escalas de tempo inferiores a 10 a 15 milhões de anos.

Pesquisadores da Universidade de Copenhague usaram um método recentemente desenvolvido para ver mais de perto o movimento da placa sul-americana que formou os Andes. Eles identificaram uma desaceleração de 13% em partes da placa há cerca de 10 a 14 milhões de anos e uma desaceleração de 20% em torno de 5 a 9 milhões de anos atrás – o suficiente para explicar algumas das características que vemos hoje.

“Nos períodos que antecederam as duas desacelerações, a placa mergulhou nas montanhas imediatamente a oeste, a Placa de Nazca, e as esmagou, tornando-as mais altas.” diz A geóloga Valentina Espinoza da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.

“Este resultado pode indicar que parte da cordilheira pré-existente nas placas de Nazca e da América do Sul agiu como um freio. À medida que as placas diminuíram sua velocidade, as montanhas se tornaram mais largas.”

A técnica utilizada no estudo começa com o movimento absoluto das placas (APM), o movimento das placas em relação a pontos fixos na Terra. O APM é determinado principalmente pelo estudo da atividade vulcânica na crosta, onde vestígios de magma informam aos geólogos como as placas se deslocaram.

Depois, há o movimento relativo do disco (RPM), o movimento dos discos um em relação ao outro. Isso é calculado a partir de uma gama mais ampla de pistas, incluindo dados de magnetização embutidos no fundo do mar indicativos de movimento de rochas e fornece dados de resolução mais alta (menor escala de tempo) do que o APM.

Para determinar a velocidade do movimento na placa sul-americana, os geólogos usaram os dados de RPM de alta resolução para estimar o APM por meio de alguns cálculos matemáticos detalhados. Ao validar os dados previstos com dados geológicos dos quais temos certeza, o método permite que os especialistas aprendam muito mais sobre as interações entre as placas tectônicas.

“Este método pode ser usado para todas as placas, desde que os dados de alta resolução estejam disponíveis”, diz Geólogo Giampiero Iaffaldano da Universidade de Copenhague.

“Minha esperança é que tais métodos refinam modelos históricos de placas tectônicas e, assim, melhorem a chance de reconstruir fenômenos geológicos que antes não eram claros para nós”.

A equipe também analisou por que essas duas desacelerações significativas aconteceram em primeiro lugar. Enquanto alguns milhões de anos é muito tempo para nós, em escalas de tempo geológicas é um piscar de olhos.

Uma possibilidade são as correntes de convecção no manto, que deslocam diferentes densidades materiais. Também é possível que um fenômeno chamado delaminação, onde porções significativas de uma placa afundam mais fundo no manto, tenha sido o responsável. Ambos os eventos teriam efeitos indiretos que afetariam a velocidade do movimento da placa.

Mais pesquisas e mais dados são necessários para ter certeza, e o novo método de análise ajudará nisso. Mesmo que uma pergunta seja (talvez) respondida, ainda há muito mais para trabalhar.

“Se esta explicação estiver correta, ela nos diz muito sobre como essa enorme cordilheira foi formada”, disse. diz Espinosa.

“Mas ainda há muito que não sabemos. Por que ficou tão grande? A que velocidade se formou? Como a montanha se mantém? E eventualmente entrará em colapso?”

A pesquisa foi publicada em Cartas de Ciências da Terra e Planetárias.