Pilotos que frequentam um aeroporto no norte da Virgínia dizem que uma decisão federal de construir um sistema único de controle de tráfego aéreo para o aeroporto colocará em risco a segurança.

Quando uma aeronave decola e pousa no Aeroporto Executivo de Leesburg, ela é controlada pelo que é conhecido como Torre Remota de controle de tráfego aéreo. Os dispositivos no terminal coletam dados que são transmitidos aos controladores de tráfego aéreo em um parque comercial próximo.

“Os controladores de tráfego aéreo visualizam uma parede de vídeo com uma visão de 360 ​​graus do aeroporto de um local fora do aeroporto”, Disse Scott Coffman, gerente do aeroporto.

O aeroporto é um dos dois únicos no país onde uma empresa privada testou um sistema de controle remoto de torre. Os testes começaram em 2018 e receberam ótimas críticas dos pilotos.

Mas na semana passada, a FAA surpreendeu a comunidade aeroportuária e as autoridades quando anunciou que encerraria o programa de torres remotas em meados de junho.

“Ficamos chocados ao descobrir”, disse a prefeita de Leesburg, Kelly Burk. “Este tem sido um programa de muito sucesso e nos gabamos dele onde quer que vamos.”

Gabe Muller voa para fora do aeroporto desde 2011 e dirige um clube de pilotos. Ele disse que o controle de tráfego aéreo (ATC) de longa distância é inestimável, especialmente com cinco escolas de voo na área.

“É um grande conforto para mim saber que tenho uma equipe para me ajudar a entrar e sair daqui, mas também para ajudar todos ao meu redor”, disse Muller.

A chegada da Remote Tower também impulsionou o crescimento. As operações aeroportuárias aumentaram rapidamente, com decolagens e aterrissagens durante o horário de operação da Torre Remota aumentando de cerca de 53.000 em 2018 para quase 78.000 no ano passado.

“Passar de uma história de sucesso para ‘Vamos fechar agora’ é uma grande mudança para o aeroporto”, disse Coffman.

Em comunicado, a FAA disse que a paralisação ocorre porque a empresa privada responsável pela tecnologia da torre remota decidiu não continuar buscando uma licença completa.

“A Remote Tower em Leesburg faz parte de um programa de teste. A FAA não pode permitir o uso de um sistema não autorizado no Sistema Nacional de Espaço Aéreo. Isso cria um risco de segurança”, disse o comunicado, em parte.

Mas Coffman e os pilotos dizem que não ter uma torre neste complicado espaço aéreo é um problema maior.

“Meu objetivo aqui, minha missão e minha declaração é que, se perdermos nossa torre, estaremos comprometendo a segurança”, disse Muller.

Líderes e pilotos eleitos se reuniram para pedir à FAA que reconsidere ou mantenha a torre remota funcionando pelo menos até o final de 2023, para que possam explorar outras opções.