Uma espaçonave que estuda os caminhos selvagens de nosso magnífico Sol capturou um evento raramente visto de nossa posição aqui na superfície da Terra.

Em 3 de janeiro de 2023, o Solar Orbiter, liderado pela Agência Espacial Europeia, observou o planeta mais interno do Sistema Solar deslizar pelo disco solar; um pequeno ponto preto contra o fundo de uma chama ardente.

Esse tipo de evento é conhecido como trânsito e ocorre quando um corpo menor, como um planeta ou uma lua, passa em frente a uma estrela e bloqueia uma pequena porção de sua luz. Embora o objeto em órbita seja frequentemente reduzido a uma mera sombra, os eventos de trânsito podem nos ensinar todo tipo de coisas interessantes.

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Se você ouviu o termo ultimamente, provavelmente é porque é uma ferramenta principal no kit para encontrar planetas ou exoplanetas do sistema extra-solar.

Telescópios espaciais como Kepler e TESS olham para as estrelas por um longo tempo, procurando por quedas fracas e regulares na Luz Das Estrelas que são a assinatura de um exoplaneta que passa.

Essa sutil cintilação de sombra não apenas revela a presença do corpo em órbita, mas também pode fornecer uma pista de sua composição. Quando um exoplaneta – ou mesmo um planeta mais próximo como Mercúrio ou uma lua – passa na frente de sua estrela-mãe, parte da luz da estrela é filtrada por qualquer atmosfera que possa hospedar. Analisar as diferenças entre a luz e a luz das estrelas nuas pode permitir aos cientistas determinar a composição do gás.

Os cientistas usaram essa técnica para Estude a atmosfera de Vênus aqui em casa, mas também um número crescente de atmosferas de exoplanetas.

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atmosfera de mercúrio também foi estudado usando dados de trânsitomas a Solar Orbiter usou o raro evento para fazer outra coisa: calibrar seus instrumentos.

“É um objeto preto certificado movendo-se pelo seu campo de visão”, explicou Astrônomo da ESA Daniel Müller.

Com sua silhueta contra o disco solar, Mercúrio deve ser uma mancha totalmente escura. Portanto, qualquer luz vista no planeta provavelmente é produzida pelo telescópio. Este efeito é conhecido como Função de dispersão de pontose entender como isso acontece e quão poderoso é está ajudando os astrônomos a removê-lo dos dados científicos do Solar Orbiter.

Isso, por sua vez, significa que a análise realizada é mais precisa.

Mercúrio, o mundo mais próximo do sol, é um dos sistemas solares planetas menos exploradosMas isso é não sem seus segredos. Não sabemos como ou onde se formou, por que seu núcleo parece tão grande, ou se tem atividade geológica interna, ou por que tem um campo magnético global enquanto Vênus e Marte não.

As datas de trânsito não nos darão as respostas para essas perguntas – há uma missão espacial separada atualmente fazendo exatamente isso – mas são um lembrete maravilhoso de que mesmo os menores planetas podem fornecer grandes respostas.