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Uma espaçonave da NASA se prepara para o primeiro de uma série de encontros próximos com o local mais vulcânico do sistema solar. A espaçonave Juno voará pela lua de Júpiter, Io, na quinta-feira, 15 de dezembro.

A manobra será uma delas nove sobrevoos de Io feitos por Juno durante o próximo ano e meio. Dois dos encontros acontecem a uma distância de apenas 1.500 quilômetros da superfície lunar.

Juno capturou uma visão infravermelha brilhante de Io em 5 de julho a uma distância de 50.000 milhas (80.000 quilômetros). Os pontos mais brilhantes nesta imagem correspondem às temperaturas mais altas em Io, que abriga centenas de vulcões – alguns dos quais podem ejetar fontes de lava com dezenas de quilômetros de altura.

Os cientistas usarão as observações de Juno em Io para aprender mais sobre essa rede de vulcões e como suas erupções interagem com Júpiter. A lua está constantemente sendo puxada pela enorme atração gravitacional de Júpiter.

“A equipe está realmente empolgada com o fato de a missão expandida de Juno incluir o estudo das Luas de Júpiter. A cada sobrevoo próximo, conseguimos obter uma riqueza de novas informações”, disse Scott Bolton, investigador principal da Juno no Southwest Research Institute em San Antonio, em um comunicado.

“Os sensores Juno foram projetados para estudar Júpiter, mas ficamos surpresos com o quão bem eles poderiam fazer o dobro ao observar as luas de Júpiter”.

A espaçonave adquiriu recentemente uma nova imagem do ciclone mais ao norte de Júpiter em 29 de setembro. A atmosfera de Júpiter é dominada por centenas de furacões, e muitos se aglomeram nos pólos do planeta.

A espaçonave Juno orbita Júpiter desde 2016 para descobrir mais detalhes sobre o planeta gigante, concentrando-se em voos rasantes das luas de Júpiter durante a parte estendida de sua missão, que começou no ano passado e deve durar até o final de 2025.

Juno passou pela lua Ganimedes de Júpiter em 2021, seguida por Europa no início deste ano. A espaçonave usou seus instrumentos para espiar sob a crosta gelada de ambas as luas, coletando dados no interior de Europa, onde acredita-se que exista um oceano salgado.

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A camada de gelo que compõe a superfície de Europa tem entre 10 e 15 milhas (16 e 24 quilômetros) de espessura, e o oceano em que provavelmente se encontra é estimado em 40 a 100 milhas (64 a 161 quilômetros) de profundidade.

Os dados e imagens capturados por Juno podem ajudar a informar duas missões separadas dirigidas às luas de Júpiter nos próximos dois anos: JUpiter ICy Moons Explorer e a Agência Espacial Européia Missão Europa Clipper da NASA.

O primeiro, com lançamento previsto para abril de 2023, passará três anos estudando Júpiter e três de suas luas geladas – Ganimedes, Calisto e Europa – em profundidade. Acredita-se que todas as três luas tenham oceanos sob suas crostas cobertas de gelo, e os cientistas querem investigar se o oceano de Ganimedes pode ser habitável.

O Europa Clipper será lançado em 2024 para realizar uma série especial de 50 sobrevoos ao redor da lua após sua chegada em 2030. O Europa Clipper pode eventualmente fazer a transição de uma altitude de 1.700 milhas (2.736 quilômetros) para apenas 16 milhas (26 quilômetros) acima da superfície lunar e pode ajudar os cientistas a determinar se realmente existe um oceano dentro e se a lua está viva poderia Apoio, suporte.