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O Telescópio Espacial James Webb capturou um retrato molecular e químico detalhado do céu de um planeta distante. marcar outro primeiro gol para a comunidade científica de exoplanetas.

WASP-39b, também conhecido como Bocaprins, orbita uma estrela a cerca de 700 anos-luz de distância. É um exoplaneta – um planeta fora do Nosso Sistema Solar – tão massivo quanto Saturno, mas muito mais próximo de sua estrela-mãe, causando uma temperatura estimada de 1.600 graus Fahrenheit (871 graus Celsius) de seus gases, de acordo com a NASA. Este “Saturno quente” foi um dos primeiros exoplanetas a ser estudado pelo telescópio Webb quando iniciou suas atividades acadêmicas regulares.

As novas leituras fornecem uma análise completa da atmosfera de Bocaprin, incluindo átomos, moléculas, formações de nuvens (que parecem ter se quebrado, em vez de um cobertor único e uniforme, como esperado anteriormente pelos cientistas) e até mesmo evidências de fotoquímica induzida por seu hospedeiro. estrela .

“Observamos o exoplaneta com vários instrumentos, que juntos fornecem uma ampla gama de espectros infravermelhos e uma variedade de impressões digitais químicas que eram inacessíveis até (esta missão)”, disse Natalie Batalha, astrônoma da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que participou contribuiu para a nova pesquisa e ajudou a coordená-la, em uma publicação da NASA. “Dados como este são uma virada de jogo.”

Os novos dados forneceram o primeiro sinal na atmosfera de um exoplaneta de dióxido de enxofre, uma molécula formada por reações químicas desencadeadas pela estrela hospedeira do planeta e sua luz de alta energia. Na Terra, a camada protetora de ozônio na atmosfera é criada de maneira semelhante por uma reação fotoquímica entre o calor e a luz solar.

A proximidade de Bocaprins com sua estrela hospedeira o torna um objeto ideal para estudar tais associações planeta-estrela. O planeta está oito vezes mais próximo de sua estrela-mãe do que Mercúrio está do nosso sol.

“Esta é a primeira vez que vimos evidências concretas de fotoquímica – reações químicas desencadeadas pela luz estelar energética – em exoplanetas”, disse Shang-Min Tsai, pesquisador da Universidade de Oxford, no Reino Unido, em um comunicado à imprensa da NASA. . “Eu vejo isso como uma perspectiva realmente promissora para avançar nossa compreensão Das Atmosferas Dos exoplanetas”.

Outros compostos detectados na atmosfera de Bocaprine incluem sódio, potássio e vapor d’água, confirmando observações anteriores feitas por outros telescópios espaciais e terrestres, incluindo o Telescópio Espacial Hubble.

Ter uma lista tão completa de constituintes químicos na atmosfera de um exoplaneta fornece informações sobre a formação deste planeta – e talvez de outros. O diverso inventário químico de Bocaprins sugere que vários corpos menores, chamados planetesimais, se fundiram em um eventual Golias de um planeta semelhante em tamanho ao segundo maior planeta do nosso sistema solar.

“Este é apenas o primeiro de muitos exoplanetas sendo estudados em detalhes pelo JWST. … Já estamos obtendo resultados muito empolgantes”, disse Nestor Espinoza, astrônomo do Space Telescope Science Institute, à CNN. “Isso é só o começo.”

Os resultados são favoráveis ​​por apontarem para a capacidade dos instrumentos do Webb de realizar estudos sobre exoplanetas. Ao revelar uma descrição detalhada da atmosfera de um exoplaneta, o telescópio superou as expectativas dos cientistas e promete uma nova fase na exploração da grande variedade de exoplanetas da galáxia, segundo a NASA.

“Poderemos ver a imagem completa das atmosferas dos exoplanetas”, disse Laura Flagg, pesquisadora da Universidade de Cornell e membro da equipe internacional que analisou os dados do Webb, em um comunicado. “É incrivelmente emocionante saber que tudo está sendo reescrito. É uma das melhores partes de ser um cientista.”