AMES – A jogadora de basquete de Iowa, Stephanie Soares, usa um Sharpie para escrever uma mensagem importante em um de seus pulsos antes de cada jogo: AO1. Isso é audiência de um. É um lembrete de para quem Soares está jogando.

“Joga para Deus”, Disse Soares.

A tradição pré-jogo, iniciada durante sua última temporada no Master’s University, ajuda Soares a se acalmar e relaxar. A fé sempre foi uma parte importante de sua vida.

“Ela acredita que seu talento dado por Deus ou o que ela tem é um dom”, disse Bill Fennelly, técnico do estado de Iowa. “E ela disse: ‘Vou usar isso’.”

Vôo de fantasia inspirado por Deus e basquete

Soares cresceu no Brasil e aprendeu sobre Deus e o basquete.

Seu pai, Rogério, tocava no The Master’s, uma faculdade cristã na Califórnia. Sua mãe Susan jogou no Texas. Quando suas carreiras de jogador terminaram, eles permaneceram no futebol e trabalharam como missionários na Athletes in Action, uma organização global que ajuda os atletas a crescer em sua fé.

Rogerio e Susan queriam ensinar as crianças a serem cristãs. Eles usaram esportes, especialmente basquete, como uma plataforma. Eles conduziram cultos atléticos em igrejas e viveram em um acampamento Atletas em Ação no Brasil quando Stephanie Soares estava na quarta e quinta séries. Soares e seus quatro irmãos participaram e aprenderam o básico do basquete em acampamentos e clínicas administrados por seus pais. Mas quando Soares ficou mais velha, ela se tornou professora.

“Stephanie adorou”, disse Susan Soares.

Stephanie viu o esporte como um chamado e suas habilidades como uma bênção. Ela estava determinada a melhorar e disposta a fazer o que fosse preciso. Soares jogou em times que seu pai treinou no Brasil e tentou entrar em campo o máximo possível.

Mas seus pais decidiram que, se ela realmente queria brilhar, Soares precisava de mais treinamento e mais competição. Quando Soares estava no ensino médio, seus pais enviaram ela e sua irmã Jessica para o Texas para morar com seu tutor. Lá eles puderam ser treinados por Clarissa Davis-Wrightsil, uma ex-companheira de equipe de sua mãe do Texas. Davis-Wrightstil treinou uma equipe AAU que poderia fornecer a Soares um pouco mais de experiência e uma competição mais acirrada. Assim que viu Soares jogar, Davis-Wrightstil percebeu que ela tinha muito potencial.

“Você poderia dizer que ela era apaixonada pelo jogo e realmente queria ser boa, mas ela estava apenas começando”, disse Davis-Wrightsil.

Soares aprendeu o máximo que pôde com Davis-Wrightsil e rapidamente se estabeleceu como uma estrela no circuito AAU. Ela ganhou destaque ainda maior quando se mudou para Washington para morar com os avós durante o primeiro ano do ensino médio. Soares levou a Mount Baker High School a um título estadual em 2017 e começou a chamar a atenção.

A ESPN a reconheceu como uma recruta cinco estrelas e a listou como a 53ª melhor jogadora do país e a 10ª melhor pivô da Classe de 2018. Todas as grandes faculdades se interessaram por Soares, inclusive a estadual de Iowa. Mas a maioria deles nunca teve uma chance. Só havia um lugar para onde Soares queria ir: o do Mestre. Seu pai, irmão Tim e irmã Jessica foram lá para jogar basquete. Soares queria crescer na fé e achou este o lugar perfeito.

“Isso foi muito importante para mim”, disse Soares.

Fennelly rapidamente percebeu isso quando os ciclones fizeram uma ligação rápida para recrutá-la. Embora não a tenham desembarcado, Fennelly não a esqueceu. E Soares nunca esqueceu os ciclones.

Soares está se tornando uma das transferências mais cobiçadas do país

Soares passou quatro temporadas no The Master’s e chegou ao estrelato como titular por três anos. Ela perdeu a temporada 2020/21 devido a uma lesão. Mas a essa altura ela já havia se estabelecido como uma das melhores jogadoras de todo o NAIA. Soares foi duas vezes Jogador do Ano do NAIA e três vezes All-American da Primeira Equipe.

Ela se tornou a detentora do recorde da carreira da escola em gols marcados (772), gols marcados (19,0 pontos por jogo), média de rebotes (1.308), média de rebotes (13,1) e chutes bloqueados (450). Apesar de seus sucessos, Soares sabia que sempre havia dúvidas sobre o quão boa ela realmente era.

Ter sucesso no nível NAIA era uma coisa. Mas Soares, que sonhava em jogar basquete profissional, sabia que tinha que provar que poderia fazer a diferença na primeira divisão. Então ela procurou outra escola.

Soares disse que não pode entrar oficialmente no portal de transferências porque é jogadora do NAIA. Mas ela era elegível para ir como uma transferência de pós-graduação. Soares só precisava divulgar. Ela teve ajuda de Davis-Wrightsil, que twittou que Soares estava disponível para uma transferência. Equipes de todo o país rapidamente começaram a perguntar sobre o centro 6-6.

“Não vou dizer todas as escolas, mas se você tivesse ficado entre as 25 primeiras, talvez cinco não tivessem ligado para você”, disse Fennelly.

Os ciclones tiveram uma pista interna em seu recrutamento. Soares lembrou que Fennelly a procurou quando ela estava no ensino médio. Ela também ficou intrigada com a proposta de Fennelly. Os Cyclones tinham acabado de terminar o que poderia ter sido a melhor temporada da história da escola e entraram no Sweet 16. Eles eram um time forte e precisavam de ajuda no posto.

Fennelly disse a Soares que ela poderia ter um grande impacto na equipe deste ano, que está trazendo de volta uma grande parte de sua lista. Ele persuadiu Soares a visitar Ames na Páscoa. Desacostumada com as temperaturas frias de Iowa, Soares e sua mãe desceram do avião com moletons enquanto nevava. O técnico assistente do estado de Iowa, Latoja Schaben, tinha casacos prontos para eles.

“Não esperávamos que nevasse”, disse Soares.

Mas acabou sendo uma espécie de ponto de venda. Soares gostou da ideia de se mudar para um lugar novo e experimentar algo diferente. Ela também gostou do time e achou que participar da Big 12 Conference poderia ajudá-la a melhorar e dar a ela um palco para jogar no próximo nível. Então ela assinou com os Cyclones no final daquele mês.

“Ela poderia ter ido a qualquer lugar do país”, disse Fennelly.

As expectativas dos Ciclones e Soares são altas. Até agora ela está ficando com eles

A saída do Masters não foi fácil para Soares, sobretudo desde que o seu irmão mais novo, Tiago Soares, ingressou na equipa masculina de basquetebol.

Mas era uma necessidade de Soares, que ainda não havia se aperfeiçoado para jogar basquete profissionalmente.

“Estou muito feliz por ter a oportunidade de estar aqui e jogar contra bons jogadores de ataque e defesa que estão me ajudando a ser melhor como jogador profissional (de basquete)”, disse Soares.

Depois de apenas quatro jogos em sua carreira no estado de Iowa, Soares já mostrou que tem o que é preciso para jogar neste nível. Ela teve gols de dois dígitos em três de seus primeiros quatro jogos, incluindo um desempenho de 23 pontos contra o norte de Iowa. Ela já contabilizou 10 bloqueios e tem média de 7,5 rebotes por jogo.

Fennelly acredita que é esse tipo de produção que pelo menos a ajudará a chegar ao acampamento com uma equipe da WNBA após a temporada.

“Ela é altamente qualificada”, disse Fennelly. “Então eu acho que ela é uma perspectiva intrigante para alguém.”

Na Iowa State, ela poderia fazer uma grande diferença. Os Cyclones abriram a temporada como um dos 10 melhores times e foram os escolhidos para vencer o Big 12. Um grande motivo para isso é o retorno da estrela Ashley Joens e das guardas Lexi Donarski e Emily Ryan. Mas a chegada de Soares também aumentou as expectativas.

“Tivemos muita, muita sorte”, disse Fennelly.

Soares não vê pressão adicional nisso. Do jeito que ela vê, ela está fazendo exatamente o que deveria fazer. Se ela esquecer, ela pode apenas olhar para o pulso enquanto joga.

“Toda vez que olho, consigo me lembrar”, disse ela.

Tommy Birch, a empresa de esportes e repórter do Register, trabalha no jornal desde 2008. Ele é o redator esportivo do ano de Iowa em 2018 e 2020. Entre em contato com ele em [email protected] ou 515-284-8468. Siga-o no Twitter @TommyBirch.