O telescópio espacial mais poderoso atualmente em operação ampliou uma galáxia anã solitária em nossa vizinhança galáctica e a fotografou com detalhes impressionantes.

A cerca de 3 milhões de anos-luz da Terra, a anã galáxiachamado Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) para três astrônomos que foram fundamentais em sua descoberta é próximo o suficiente para que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) pode distinguir estrelas individuais e ainda é capaz de estudar um grande número de estrelas Estrelas simultaneamente. A galáxia anã na constelação de Cetus é um dos membros mais distantes do grupo local de galáxias que contém nossa galáxia. Sua natureza isolada e falta de interações com outras galáxias, incluindo a via Lácteatornam o WLM útil para estudar a evolução das estrelas em galáxias menores.

“Acreditamos que o WLM não interagiu com outros sistemas, o que o torna muito bom para testar nossas teorias de formação e evolução de galáxias”, disse Kristen McQuinn, astrônoma da Universidade Rutgers em Nova Jersey e pesquisadora principal do projeto de pesquisa. expressão do Space Telescope Science Institute em Maryland, que opera o observatório. “Muitas das outras galáxias próximas estão entrelaçadas e emaranhadas com a Via Láctea, tornando-as difíceis de estudar.”

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McQuinn apontou uma segunda razão pela qual o WLM é um alvo intrigante: seu gás é muito semelhante ao das galáxias do Universo primitivo, sem elementos mais pesados ​​que hidrogênio e hélio.

Mas enquanto o gás dessas primeiras galáxias nunca continha elementos mais pesados, o gás em WLM perdeu sua parcela desses elementos para um fenômeno chamado ventos galácticos. Esses ventos vêm de supernovas, ou estrelas explosivas; Como o WLM tem tão pouca massa, esses ventos podem empurrar material para fora da galáxia anã.

Na imagem WLM JWST, McQuinn descreveu a visão de uma série de estrelas individuais em vários pontos de sua evolução, com uma variedade de cores, tamanhos, temperaturas e idades. A imagem também mostra nuvens de gás molecular e poeira, chamadas nebulosas, que contêm a matéria-prima para a formação de estrelas no WLM. Em galáxias de fundo, o JWST pode ver características intrigantes, como caudas de maré massivas, que são estruturas de estrelas, poeira e gás formadas por interações gravitacionais entre galáxias.

O principal objetivo do JWST em estudar WLM é reconstruir a história do nascimento de estrelas da galáxia anã. “As estrelas de baixa massa podem viver bilhões de anos, o que significa que algumas das estrelas que vemos no WLM hoje foram formadas no início do Universo”, disse McQuinn. “Ao determinar as propriedades dessas estrelas de baixa massa (como suas idades), podemos obter informações sobre o que aconteceu em um passado muito distante.”

O trabalho complementa o estudo de galáxias no início do Universo que o JWST já está facilitando, e também permite que operadores de telescópios verifiquem a calibração do telescópio Instrumento NIRCam que capturou a imagem cintilante. Isso é possível porque tanto o Telescópio Espacial Hubble quanto o agora extinto Telescópio Espacial Spitzer estudaram anteriormente a galáxia anã, e os cientistas podem comparar as imagens.

“Usamos o WLM como uma espécie de padrão de comparação para garantir que entendemos as observações do JWST”, disse McQuinn. “Queremos ter certeza de que estamos medindo o brilho das estrelas com muita, muita precisão e precisão. Também queremos ter certeza de que entendemos nossos modelos de evolução estelar no infravermelho próximo.”

A equipe de McQuinn está atualmente desenvolvendo uma ferramenta de software que qualquer pessoa pode usar para medir o brilho de cada estrela resolvida individualmente nas imagens do NIRCam, disse ela.

“Esta é uma ferramenta essencial para os astrônomos de todo o mundo”, disse ela. “Se você quer fazer qualquer coisa com estrelas dissolvidas amontoadas no céu, você precisa de uma ferramenta como esta.”

A pesquisa WLM da equipe está atualmente aguardando revisão por pares.

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