KYTHIRA, Grécia (AP) – Corpos flutuaram entre destroços nas águas varridas pelo vento de uma ilha grega na quinta-feira, quando o número de mortos nos naufrágios separados de dois barcos de imigrantes subiu para 22, muitos dos quais ainda estão desaparecidos.

Os navios caíram a centenas de quilômetros de distância, em um caso levando a dramáticos esforços de resgate durante a noite, enquanto ilhéus e bombeiros arrastavam migrantes náufragos em penhascos íngremes para a segurança.

Os naufrágios alimentaram ainda mais as tensões entre os vizinhos Grécia e Turquia, que estão presos em uma disputa acalorada sobre fronteiras marítimas e migração.

O primeiro-ministro grego Kyriakos Mitsotakis expressou “profunda tristeza pela trágica perda de vidas” e elogiou os esforços “heróicos” dos socorristas.

“Este é um momento para realmente trabalharmos juntos de forma muito mais substantiva para evitar esses tipos de incidentes no futuro e erradicar completamente os contrabandistas que estão caçando pessoas inocentes” que tentam chegar à Europa em barcos inseguros, acrescentou Mitsotakis.

A Guarda Costeira da ilha grega de Lesvos disse que os corpos de 16 jovens africanas, um homem e um menino foram recuperados depois que um bote que transportava cerca de 40 pessoas afundou. Dez mulheres foram resgatadas enquanto 12 outros migrantes foram dados como desaparecidos, disseram autoridades da Guarda Costeira.

O último corpo recuperado de um homem foi encontrado por mergulhadores da agência de proteção de fronteiras da União Europeia Frontex, que estavam ajudando na operação de busca e resgate, disse a Guarda Costeira.

“As mulheres resgatadas estavam em pânico total, então ainda estamos tentando descobrir o que aconteceu”, disse o porta-voz da guarda costeira Nikos Kokkalas à televisão estatal grega. “Todas as mulheres vieram de países africanos e tinham mais de 20 anos. … As buscas estão sendo feitas em terra e no mar, e esperamos que os sobreviventes tenham chegado à terra.”

A segunda operação de resgate foi lançada várias centenas de quilômetros (milhas) a sudoeste da ilha de Kythira, onde um veleiro atingiu rochas e afundou.

Os corpos de pelo menos quatro migrantes foram vistos entre os destroços flutuantes do iate sob as falésias. As mortes seriam oficialmente registradas quando os corpos fossem recuperados, disseram autoridades. Eles acrescentaram que 80 pessoas foram resgatadas do Irã, Iraque e Afeganistão, enquanto a busca continua por até 11 que ainda estão desaparecidos.

Com ventos chegando a 70 quilômetros por hora em Kythira à noite, os sobreviventes segurando cordas foram arrastados por penhascos enquanto outros foram atingidos pelas ondas enquanto esperavam sua vez em pequenos pedaços de rocha no fundo.

“Todos os residentes aqui foram ao porto para ajudar”, disse Martha Stathaki, moradora local, à Associated Press.

“Podíamos ver o barco batendo contra as rochas e as pessoas subindo nessas rochas para tentar se salvar. Era uma vista incrível.”

Kythira fica a cerca de 400 quilômetros a oeste da Turquia e em uma rota frequentemente usada por contrabandistas para contornar a Grécia e ir direto para a Itália.

Uma discussão acalorada está ocorrendo entre a Grécia e a Turquia sobre a segurança dos migrantes no mar, com Atenas acusando seu vizinho de não conseguir impedir contrabandistas ativos em sua costa e até mesmo de usar migrantes para exercer pressão política sobre a União Europeia.

A maioria dos migrantes que chegam à Grécia vem da vizinha Turquia, mas os contrabandistas mudaram de rota nos últimos meses – muitas vezes com maior risco – para evitar águas fortemente patrulhadas ao redor das ilhas gregas orientais perto da costa da Turquia.

“Mais uma vez, a tolerância da Turquia com traficantes de seres humanos sem escrúpulos custou vidas”, disse o ministro grego da navegação, Yannis Plakiotakis.

“Enquanto a Guarda Costeira turca não impedir suas atividades, os contrabandistas colocarão pessoas inseguras em barcos que não podem suportar as condições climáticas sem precauções de segurança, colocando suas vidas em perigo mortal”.

A Turquia nega as acusações e acusou publicamente a Grécia de realizar deportações sumárias implacáveis, os chamados pushbacks.

Discursando na Assembleia Geral das Nações Unidas no mês passado, o presidente turco Recep Tayyip Erdogan acusou a Grécia de “transformar o Mar Egeu em um cemitério” e exibiu fotos de crianças migrantes mortas. ___ Acompanhe a cobertura da AP sobre migração global: https://apnews.com/hub/migration