O telescópio Webb pode olhar tanto para perto quanto para longe. De acordo com Heidi B. Hammel, uma cientista interdisciplinar que ajudou a desenvolver o telescópio, cerca de 7% do tempo no primeiro ano é gasto observando nosso próprio Sistema Solar. Webb pode usar seus sensores infravermelhos para analisar as atmosferas de planetas próximos como Júpiter e Marte. Esses recursos também podem ser direcionados para alguns dos exoplanetas mais próximos do tamanho da Terra, como aqueles que cercam a pequena estrela Trappist-1 a 40 anos-luz de distância.

Um objetivo desse foco é detectar uma bioassinatura – ou seja, uma indicação de que a vida existe (ou existiu) nesses mundos. Na Terra, uma bioassinatura pode ser a casca descartada de um molusco, a pena caída de um pássaro, uma samambaia fossilizada incrustada em rocha sedimentar. Em um exoplaneta, uma certa proporção de gases – como oxigênio, metano, H₂O e CO₂ – pode indicar a presença de micróbios ou plantas. Nikole Lewis, professor associado de astronomia da Universidade Cornell, cuja equipe foi aprovada este ano para 22,5 horas de tempo de observação Webb para observar Trappist-1e, um dos sete planetas que orbitam a estrela Trappist-1, me disse isso muito antes de declarar essa descoberta de uma bioassinatura, teria que determinar cuidadosamente a atmosfera do planeta e sua habitabilidade potencial. “Primeiro temos que descobrir se há ar”, diz ela, “e então podemos perguntar: ‘OK, o que há no ar?'” Ela estima que levaria três anos ou mais para observar um sistema para ser capaz de dizer que há uma bioassinatura.

As bioassinaturas e as tecnoassinaturas apontam na mesma direção: em direção à vida. Mas, por enquanto, eles estão sendo perseguidos por duas comunidades científicas separadas. Uma razão é histórica: o estudo de bioassinaturas – que começou na década de 1960 dentro da nova disciplina de exobiologia – tem sido apoiado pela NASA e instituições acadêmicas por décadas. Mas “Technosignature” foi cunhado mais recentemente, em 2007, por Jill Tarter, uma figura pioneira em astronomia que passou sua carreira procurando transmissões extraterrestres. Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Penn State University e membro do grupo CATS de Frank, diz que vê a ideia de Tarter como uma “rebranding” da busca por inteligência extraterrestre que há muito foi relegada à margem científica. “Quando Jill cunhou essa frase”, Wright me disse, “ela estava tentando enfatizar que a NASA estava procurando por micróbios, lodo e bioassinaturas atmosféricas, mas as Assinaturas tecnológicas estavam realmente sob o mesmo guarda-chuva”. , se sobreporia logicamente à busca por assinaturas tecnológicas quando chegasse a hora de explicar observações incomuns. Uma medição telescópica sugere uma atmosfera que sustenta a vida? Ou é possivelmente também um sinal de tecnologia? Em outras palavras, os cientistas que procuram bioassinaturas também podem encontrar vestígios da tecnologia.

Então Wright, Frank e o resto da equipe CATS estão interessados ​​em marcadores atmosféricos que provavelmente nunca ocorreriam naturalmente. Por exemplo, um artigo recente do grupo de autoria principalmente de Jacob Haqq-Misra, um membro do CATS que trabalha no Blue Marble Space Institute of Science, sem fins lucrativos, examina como a presença de Os clorofluorcarbonos, um subproduto industrial, dariam um sinal espectral distinto e pode ser apanhado por Webb. Haqq-Misra também foi o primeiro autor de um artigo recente sugerindo que um Exoplanet with Farming – “Exo Farms” – poderia emitir emissões atmosféricas reveladoras. Outro artigo, de autoria principalmente de Ravi Kopparapu, membro do CATS que trabalha no Goddard Space Flight Center da NASA, argumenta que a emissão de O dióxido de nitrogênio, um subproduto industrial, pode sinalizar a existência de tecnologia extraterrestre. Essas emissões podem ser observadas por um telescópio espacial da NASA chamado LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), que está programado para ser implantado após 2040. Esses cenários – digamos, alienígenas administrando fábricas ou alienígenas montando tratores na época da colheita – podem parecer improváveis, mas os cientistas que trabalham em assinaturas tecnológicas estão satisfeitos com as poucas chances. “Se vamos nos concentrar no que é detectável com base nesses instrumentos que estamos construindo, essa é realmente a questão fundamental”, me disse Haqq-Misra.

Quando visitei Wright em seu escritório na Penn State no início desta primavera, ele argumentou que as assinaturas tecnológicas podem não apenas ser mais detectáveis ​​do que as assinaturas biológicas, mas também mais comuns e duradouras. Considere a Terra como um exemplo, disse ele. Sua tecnologia já abrange todo o sistema solar. Temos lixo na lua; temos rovers circulando Marte; Temos satélites orbitando outros planetas. Além disso, várias naves espaciais – incluindo duas Pioneers, duas Voyagers e a sonda Plutão New Horizons, todas lançadas pela NASA – estão se aventurando além da borda do sistema solar no espaço interestelar. Tais assinaturas tecnológicas podem durar bilhões de anos. E estamos apenas 65 anos na era da exploração espacial. Uma civilização mais antiga poderia ter fornecido à galáxia milhares de assinaturas tecnológicas, tornando-as mais fáceis de detectar.

“Olha, eu sou realmente agnóstico sobre se há alguma coisa para encontrar”, disse Wright. Em 1961, destacou o astrônomo Frank Drake apresentou o que hoje é conhecido como a equação de Drake, que é composta de muitas variáveis ​​e testes para ajudar a calcular o número de civilizações inteligentes em outras partes da galáxia. Mas com tão poucos dados para encaixar nas variáveis, ainda não há uma solução para a equação.