Oito anos atrás, um meteoro que se acredita ter 60 centímetros de comprimento entrou na atmosfera da Terra a mais de 160.000 quilômetros por hora antes de explodir em pequenos fragmentos quentes e mergulhar no Pacífico Sul.

Alguns cientistas acreditam que veio de outro sistema estelar, tornando-o o primeiro objeto interestelar conhecido de seu tamanho a atingir a Terra.

Agora, o professor Avi Loeb, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, está planejando uma expedição para recuperar fragmentos do meteoro do fundo do mar. Ao analisar os destroços, ele espera determinar a origem do objeto – chegando ao ponto de fazer a extraordinária sugestão de que poderia ser um objeto tecnológico feito por alienígenas.

No entanto, os astrônomos desconfiam de suas alegações, citando a falta de dados sobre o objeto e evidências insuficientes para apoiar suas ousadas conjecturas sobre a vida extraterrestre.

O que ele está procurando?

O objeto que Loeb está procurando, designado CNEOS 2014-01-08, foi descoberto em 2014 por uma rede de satélites que monitoram o céu em busca de asteroides potencialmente perigosos. Usando dados divulgados pela NASA, Loeb e Amir Siraj, então estudante da Universidade de Harvard estudando astrofísica, propuseram pela primeira vez em 2019 que o objeto veio de fora do nosso sistema solar.

“Ele estava se movendo muito rápido, cerca de 40 quilômetros por segundo, quando explodiu na atmosfera mais baixa”, Disse Loeb. “E a partir disso podemos concluir que estava se movendo muito rápido para ser bloqueado ao sol.”

Loeb e Siraj enviaram um artigo apresentando seus argumentos para um jornal de astronomia revisado por pares. O artigo foi rejeitado porque seus dados estavam incompletos. Alguns dos dados se basearam em observações de sistemas de detecção de mísseis classificados, impossibilitando que os revisores verificassem as estimativas de Loeb e Siraj da velocidade do objeto.

Mas em abril, um memorando divulgado pelo Comando Espacial dos EUA parecia confirmar que o objeto era de outro sistema estelar.

Agora, Loeb está lançando uma expedição de US$ 1,5 milhão para recuperar partes do meteoro do fundo do oceano. Com base nos dados do Departamento de Defesa, Loeb concentrou sua busca em uma área de quase 40 milhas quadradas.

“É como cortar a grama”, diz Loeb. “Planejamos usar um trenó com um ímã que retira uma camada muito fina do topo da sujeira.”

Ele diz que testar a composição do objeto pode determinar se ele se assemelha aos encontrados em nosso sistema solar.

“Há também a possibilidade de que seja feito de uma liga que a natureza não faz, e isso significaria que o objeto é tecnológico”, disse Loeb. “Se você perguntar qual é o meu desejo, se é realmente de origem artificial e se alguns componentes do objeto sobreviveram e se ele tem botões, eu ficaria feliz em pressioná-los.”

Outros astrônomos são muito céticos

Muitos astrônomos descartam a ideia de que o objeto é tecnológico, dizendo que existem explicações naturais muito mais simples e muito mais prováveis. E alguns hesitam em concluir que o meteoro veio de fora do nosso sistema solar.

O maior problema são os dados em si, é difícil observar objetos pequenos e rápidos na atmosfera.

“Se você é um satélite e está olhando para um meteoro… você pode vê-lo se movendo da esquerda para a direita, mas é difícil dizer se está vindo em sua direção ou se afastando de você”, disse Steve Desch. Professor de Astrofísica na Arizona State University. Ele disse que isso tornaria as estimativas da velocidade do objeto propensas a erros, dificultando a confirmação se é um objeto interestelar.

Os dados também são “limpos”, disse Desch. Como alguns dos dados vêm de uma rede contendo satélites militares classificados, os dados disponíveis são privados de informações que possam revelar as capacidades de defesa dos EUA, como: B. Barras de erro mostrando a precisão das medições.

O astrônomo Robert Weryk estuda objetos próximos da Terra descobertos pelo telescópio Pan-STARRS, e ele disse que o memorando do Comando Espacial era insuficiente para tirar conclusões firmes sobre a origem do objeto.

“Eu meio que tenho que aceitar isso com um grão de sal”, disse ele. “Eu entendo por que eles não liberam mais informações, mas acho que seria importante… para realmente concluir que este objeto é interestelar.”

“Acho que deve-se argumentar que isso pode ser de origem interestelar”, disse Meenakshi Wadhwa, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona. “[But I would] adicione a ressalva de que nenhum dos trabalhos anteriores sobre isso está incluído na literatura revisada por pares. … A ciência não foi realmente escrutinada no grau que eu gostaria de ver escrutinada.

Por fim, os críticos de Loeb apontam dificuldades com a própria expedição.

“Isso é o que eu chamaria liberalmente de plano duvidoso”, disse Ethan Siegel, astrofísico e comunicador de ciência, que foi vocal criticado As alegações anteriores de Loeb sobre alienígenas.

Siegel e Desch concordam que existem muitas variáveis ​​- como ventos atmosféricos e correntes oceânicas – para identificar um local de busca com certeza. A equipe de busca procurará “apenas gramas de material” depois de “rodopiar no fundo do mar por anos”, disse Desch.

“Se você quiser investir na contratação de um submarino e descer ao fundo do oceano em uma caça ao ganso selvagem, você pode fazer isso”, disse Siegel. “Se você quiser pegar todo o seu dinheiro e jogá-lo no meio do mar, você também pode fazer isso.”

Loeb é implacável. Para ele, a expedição é uma chance de fazer história. Se Loeb encontrar partes do meteoro e for de origem interestelar, pode ser a primeira vez que os humanos colocam as mãos em um objeto interestelar desse tamanho.

Em resposta a seus críticos, Loeb se refere ao seu trabalho como “arqueologia interestelar”.

“Meu ponto é, se um morador da caverna encontrasse um telefone celular, o morador da caverna argumentaria que o telefone celular é um tipo de rocha que nunca vimos antes”, disse ele.

“E a única maneira de descobrir é apertar alguns botões neste telefone e perceber que está gravando sua voz, está gravando sua foto. Então você percebe que não é rock.”