O estágio central de um foguete chinês Longa Marcha 5B deve cair descontroladamente de volta à Terra na próxima semana, em uma reentrada que a China está monitorando de perto e diz que representa pouco risco.

Espera-se que o estágio de foguete de aproximadamente 25 toneladas métricas (23 toneladas) lançado em 24 de julho para entregar o módulo de cabine de laboratório Wentian à estação espacial incompleta Tiangong da China volte a entrar Terra Atmosfera em 30 de julho às 19h24 ET, mais ou menos 16 horas, de acordo com pesquisadores da Aerospace Corporation Centro de Estudos de Detritos Orbitais e de Reentrada (abre em nova aba).

Exatamente onde ele vai pousar é desconhecido, mas o possível campo de Detritos inclui os EUA, Índia, Austrália, África, Brasil e Sudeste Asiático. de acordo com a Corporação Aeroespacial (abre em nova aba)um centro de pesquisa sem fins lucrativos financiado pelo governo dos EUA com sede na Califórnia.

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O primeiro estágio de um foguete, seu propulsor, geralmente é a seção mais volumosa e mais poderosa. Normalmente, as trajetórias dos motores de foguetes são planejadas para evitar a órbita e colidir inofensivamente no oceano, ou se eles entrarem em órbita, realizar uma reentrada controlada com algumas rajadas de seus motores. Mas os motores de propulsão do Long March 5B não podem ser reiniciados uma vez parados, condenando o propulsor a espiralar ao redor da Terra antes de pousar em um local imprevisível.

Esta é a terceira vez em dois anos que a China despeja seus mísseis sem controle. No segundo caso, os destroços do foguete aterrissaram inofensivamente no Oceano Índico em maio de 2021. Mas o primeiro incidente, em maio de 2020, supostamente resultou em objetos de metal chovendo em aldeias na Costa do Marfim, embora não houvesse feridos relatados.

Devido ao seu enorme tamanho, os propulsores LongMarch 5B podem ser particularmente vulneráveis ​​à reentrada descontrolada, o que significa que porções significativas de sua massa não são queimadas com segurança na atmosfera.

“A regra geral é que 20 a 40 por cento da massa de um objeto grande atinge o solo, mas o número exato depende da construção do objeto”, diz Marlon Sorge, especialista em detritos espaciais da The Aerospace Corporation. disse em uma sessão de perguntas e respostas online (abre em nova aba). “Neste caso, esperaríamos cerca de cinco a nove toneladas [6 to 10 tons].”

“Em geral, com um estágio superior, vemos tanques pequenos e médios sobrevivendo mais ou menos intactos e componentes de motores grandes”, acrescentou Sorge. “Os grandes tanques e a pele deste estágio central provavelmente se desfarão. Também veremos objetos leves como isolamento caindo. O ponto de fusão dos materiais usados ​​fará a diferença no que resta.”

Qual é o risco?

Com mais de 88% da população mundial residindo abaixo da órbita do foguete, de acordo com a The Aerospace Corporation, alguns detritos sobreviventes podem acabar em uma área povoada. No entanto, Muelhaupt disse que as chances de que os detritos machuquem alguém estão entre 1 em 1.000 e 1 em 230 e o risco para uma única pessoa é muito menor – cerca de 1 em 6 trilhões a 1 em 10 trilhões. Para comparação, ele acrescentou, você tem cerca de 80.000 vezes mais chances de ser atingido por um raio. De acordo com um relatório de práticas padrão de mitigação de detritos orbitais do governo dos EUA de 2019, o limite internacionalmente reconhecido para o risco de baixas por reentrada descontrolada de mísseis é de 1 em 10.000.

Apesar do risco relativamente baixo de ferimentos ou danos materiais, a decisão da China de lançar foguetes sem opções controladas de reentrada atraiu algumas advertências severas de especialistas em espaço dos EUA.

“As nações espaciais devem minimizar os riscos para pessoas e propriedades na Terra da reentrada de objetos espaciais e maximizar a transparência em relação a essas operações”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. escreveu em um comunicado (abre em nova aba) após o pouso forçado do Long March 5B em 2021. “Está claro que a China não está cumprindo os padrões responsáveis ​​em relação aos seus detritos espaciais”.

“Por que estamos preocupados? Bem, isso resultou em danos materiais da última vez [in 2020], e as pessoas precisam se preparar”, disse Ted Muelhaupt, especialista em espaço e consultor da The Aerospace Corporation, durante uma entrevista coletiva. “Não há necessidade. Temos a tecnologia para não ter esse problema.”

A China descartou essas preocupações como “exagero sem vergonha”. Em 2021, Hua Chunying, então porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, acusou as reportagens ocidentais de viés e “duplos padrões ao estilo de livros didáticos” em sua cobertura da queda de mísseis da China. Por exemplo, em março de 2021, os destroços de um foguete SpaceX em queda atingiram uma fazenda no estado de Washington, um evento que ela afirma que os meios de comunicação ocidentais relataram positivamente e com “linguagem romântica”.

De acordo com o Artigo VII do Tratado do Espaço Exterior de 1967, do qual todas as principais nações espaciais – incluindo a China – são parte, qualquer país que envie um objeto ao espaço é internacionalmente responsável pelos danos que possa causar a outra parte se cair de volta à Terra. Se isso acontecer, o incidente seria tratado em uma comissão de danos ou por meio de canais diplomáticos – como em 1978, quando o satélite soviético Kosmos 954 caiu no oeste do Canadá, deixando cerca de 600 quilômetros de detritos de seu reator nuclear extinto. a bordo.

Christopher Newman, professor de lei e política espacial da Universidade Northumbria, em Londres, disse que todas as principais nações lançadoras terão pedaços de objetos espaciais retornando à Terra descontrolados, mas é importante criar um consenso internacional sobre como lidar com eles difíceis de contornar, dado as atuais tensões geopolíticas.

“Este é um problema que precisa de uma solução internacional, especialmente porque objetos como corpos de foguetes são três vezes mais propensos a atingir cidades no ‘Sul Global'”, disse Newman à Live Science. “No entanto, basta olhar para as atitudes dos países em relação ao rastreamento espacial e à consciência situacional e ao problema dos detritos em órbita para ver que a comunidade internacional ainda não está motivada para tentar resolver esse problema.

“Como advogado, percebo que a mudança só acontece quando há catástrofe ou tragédia – e muitas vezes é tarde demais”, disse ele. “Os avisos são para todos os usuários do espaço; a questão é se eles estão tomando medidas agora para lidar com isso.”

Publicado originalmente no Live Science.