Animação das camadas da terra.
Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge é a primeira a obter uma ‘imagem’ detalhada de um bolsão de rocha incomum na interface do núcleo da Terra, cerca de três mil quilômetros abaixo da superfície.
A misteriosa área rochosa, localizada quase diretamente abaixo das ilhas havaianas, é uma das várias zonas de velocidade ultrabaixa – assim chamada porque as ondas do terremoto diminuem à medida que passam.
A pesquisa foi publicada na revista em 19 de maio de 2022 comunicação da naturezaé o primeiro a revelar em detalhes a complexa variabilidade interna de um desses bolsões e lança luz sobre a paisagem interior profunda e os processos que ocorrem dentro dele.
“De todas as características interiores mais profundas da Terra, estas são as mais intrigantes e complexas.” – Zhi Li
“De todas as características do interior profundo da Terra, estas são as mais intrigantes e complexas. Agora temos a primeira evidência sólida de sua estrutura interna – este é um marco real na sismologia da Terra profunda”, disse o principal autor Zhi Li, estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra em Cambridge.
O interior da terra é em camadas como uma cebola: no meio fica o núcleo de ferro-níquel, cercado por uma espessa camada chamada manto e, acima dela, uma fina camada externa – a crosta em que vivemos. Embora o manto seja de rocha sólida, é quente o suficiente para fluir extremamente lentamente. Essas correntes de convecção internas adicionam calor à superfície, impulsionam o movimento das placas tectônicas e alimentam erupções vulcânicas.
Os cientistas usam ondas sísmicas de terremotos para “ver” abaixo da superfície da Terra – os ecos e sombras dessas ondas revelam imagens semelhantes a radares da topografia interior profunda. Mas até recentemente, “imagens” de estruturas no limite núcleo-manto, uma área de interesse fundamental para estudar o fluxo de calor interno do nosso planeta, eram granuladas e difíceis de interpretar.
Eventos e caminhos de raios Sdiff usados neste estudo. A) Corte transversal através do centro da zona de velocidade ultrabaixa havaiana mostrando caminhos de raios de ondas Sdiff em 96°, 100°, 110° e 120° para o modelo terrestre PREM 1D. As linhas tracejadas de cima para baixo marcam a descontinuidade em 410 km, 660 km e 2791 km (100 km acima do limite núcleo-manto). B) Eventos e raios Sdiff no modelo de tomografia de fundo SEMUCB_WM1 a 2791 km de profundidade. Bolas de praia de eventos mostrados em cores diferentes, incluindo 20100320 (amarelo), 20111214 (verde), 20120417 (vermelho), 20180910 (roxo), 20180518 (marrom), 20181030 (rosa), 20161122 (cinza), estações (triângulos) e ray trajetórias de ondas Sdiff na profundidade de penetração de 2791 km no manto mais baixo usado neste estudo. O evento utilizado na análise de curto prazo está destacado em amarelo. A localização ULVZ proposta é mostrada em um círculo preto. A linha tracejada mostra a seção transversal plotada em A. Crédito: Nature Communications, DOI: 10.1038/s41467-022-30502-5
Os pesquisadores usaram os mais recentes métodos de modelagem numérica para revelar estruturas em escala de quilômetros na interface núcleo-manto. Segundo o co-autor Dr. Kuangdai Leng, que desenvolveu os métodos durante seu tempo na[{” attribute=””>University of Oxford, “We are really pushing the limits of modern high-performance computing for elastodynamic simulations, taking advantage of wave symmetries unnoticed or unused before.” Leng, who is currently based at the Science and Technology Facilities Council, says that this means they can improve the resolution of the images by an order of magnitude compared to previous work.
The researchers observed a 40% reduction in the speed of seismic waves traveling at the base of the ultra-low velocity zone beneath Hawaii. This supports existing proposals that the zone contains much more iron than the surrounding rocks – meaning it is denser and more sluggish. “It’s possible that this iron-rich material is a remnant of ancient rocks from Earth’s early history or even that iron might be leaking from the core by an unknown means,” said project lead Dr Sanne Cottaar from Cambridge Earth Sciences.
Conceptual cartoons of the Hawaiian ultra-low velocity zone (ULVZ) structure. A) ULVZ on the core–mantle boundary at the base of the Hawaiian plume (height is not to scale). B) a zoom in of the modeled ULVZ structure, showing interpreted trapped postcursor waves (note that the waves analyzed have horizontal displacement). Credit: Nature Communications, DOI: 10.1038/s41467-022-30502-5
The research could also help scientists understand what sits beneath and gives rise to volcanic chains like the Hawaiian Islands. Scientists have started to notice a correlation between the location of the descriptively-named hotspot volcanoes, which include Hawaii and Iceland, and the ultra-low velocity zones at the base of the mantle. The origin of hotspot volcanoes has been debated, but the most popular theory suggests that plume-like structures bring hot mantle material all the way from the core-mantle boundary to the surface.
With images of the ultra-low velocity zone beneath Hawaii now in hand, the team can also gather rare physical evidence from what is likely the root of the plume feeding Hawaii. Their observation of dense, iron-rich rock beneath Hawaii would support surface observations. “Basalts erupting from Hawaii have anomalous isotope signatures which could either point to either an early-Earth origin or core leaking, it means some of this dense material piled up at the base must be dragged to the surface,” said Cottaar.
More of the core-mantle boundary now needs to be imaged to understand if all surface hotspots have a pocket of dense material at the base. Where and how the core-mantle boundary can be targeted does depend on where earthquakes occur, and where seismometers are installed to record the waves.
The team’s observations add to a growing body of evidence that Earth’s deep interior is just as variable as its surface. “These low-velocity zones are one of the most intricate features we see at extreme depths – if we expand our search, we are likely to see ever-increasing levels of complexity, both structural and chemical, at the core-mantle boundary,” said Li.
They now plan to apply their techniques to enhance the resolution of imaging of other pockets at the core-mantle boundary, as well as mapping new zones. Eventually, they hope to map the geological landscape across the core-mantle boundary and understand its relationship with the dynamics and evolutionary history of our planet.
Reference: “Kilometer-scale structure on the core–mantle boundary near Hawaii” by Zhi Li, Kuangdai Leng, Jennifer Jenkins and Sanne Cottaar, 19 May 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-30502-5
