NEW BEDFORD – Funcionários, membros do conselho e amigos do Centro de Assistência aos Imigrantes se reuniram em uma gala com ingressos esgotados em Kilburn Mills em New Bedford em 13 de maio para comemorar o 50º aniversário da organização e suas muitas realizações.

Helena Hughes, Presidente e CEO do IAC, Disse a O Jornal que este é um marco emocionante, pois o centro aproveita esta oportunidade para relembrar os grandes avanços que fez ao longo dos anos, ao mesmo tempo que olha para o presente e o futuro no de olho.

“O centro realmente cresceu”, Disse Hughes. “Grande parte desse crescimento começou depois que o presidente Trump foi eleito. Muitas pessoas estavam muito chateadas com sua política de imigração e queriam fazer algo para ajudar a comunidade imigrante. Então eles nos procuraram para ver como poderiam ajudar.”

Como resultado, o orçamento do centro triplicou para mais de US$ 800.000 nos últimos anos, disse ela. A variedade de serviços oferecidos aos clientes também cresceu exponencialmente, desde gerenciamento de casos e pessoal até aconselhamento de cidadania e cursos para falantes de inglês de outros idiomas.

De acordo com Hughes, Laurie Bullard, ex-primeira-dama de New Bedford, foi fundamental para ajudar o IAC a embarcar nessa trajetória de crescimento. Ela não apenas forneceu ao centro sua energia, paixão e ampla liderança organizacional, mas também ajudou a recrutar outras pessoas para fazer o mesmo.

Eventualmente, isso ajudou a IAC a desenvolver um plano estratégico, construir uma equipe executiva e contratar um líder de desenvolvimento para garantir financiamento crítico para serviços.

Hughes disse que o centro espera arrecadar US$ 100.000 com a festa de aniversário.

“Estamos crescendo de acordo com nosso plano estratégico e as necessidades da comunidade”, disse Hughes, que trabalha no centro há 37 anos e atuou como diretor executivo por cerca de duas décadas antes de assumir o cargo de presidente e CEO no ano passado.

“Agora tenho uma forte equipe de liderança e funcionários que me permitem passar mais tempo promovendo a agenda imigrante fora do escritório sem ter que cuidar das operações do dia-a-dia”, acrescentou. “Meu objetivo é realmente me envolver e ser a voz da comunidade imigrante não apenas no nível estadual, mas também no nível federal e participar do maior número possível de órgãos”.

Fundado em 1971 por membros da comunidade portuguesa, o centro tem ajudado os imigrantes a superar barreiras linguísticas, culturais e econômicas e se integrar ao modo de vida americano, mantendo sua identidade étnica e orgulho.

Com nove funcionários em tempo integral e vários funcionários em meio período e voluntários fluentes em quatro idiomas, o centro serve como refúgio para migrantes.

Localizado na 58 Crapo Street, New Bedford, o IAC atende pessoas de várias localidades, incluindo Fall River, Taunton e Cape Cod. Atualmente atende mais de 12.000 clientes anualmente e Hughes disse mais durante o auge da pandemia de Covid do que 10.000 chamadas telefônicas por mês.

“Passamos de três para sete linhas”, disse ela.

Desde que assumiu o cargo de presidente e CEO, Hughes participou de uma marcha pelos direitos dos imigrantes em Washington DC, participou de uma conferência internacional de imigração em Las Vegas, atuou em vários outros órgãos e defendeu o primeiro ato de mobilidade profissional e familiar para obter apoio de legisladores e chefes de polícia locais.

“Trata-se realmente de mudar a narrativa imigrante, levantar a voz imigrante e pressionar por ação política”, disse ela.

Embora o centro ainda atenda principalmente a falantes de português, ela admitiu que houve uma mudança na clientela recentemente.

“Estamos vendo cada vez mais hispânicos”, disse Hughes. “Atendemos crianças desacompanhadas da América Central. Continuamos a servir uma clientela portuguesa idosa muito grande e o nosso programa de cidadania é muito diversificado.”

Ela disse que o futuro parece brilhante para o centro.

“Esperamos continuar a crescer à medida que executamos nosso plano estratégico. Estamos analisando todos os nossos serviços e tentando descobrir quais podemos expandir ou criar”, disse Hughes.

Para ela, os programas “Cidadania” e “Prontidão da Força de Trabalho” têm maior probabilidade de serem expandidos.

“Queremos garantir que os imigrantes tenham as ferramentas necessárias para prosperar e se integrar totalmente à sociedade”, disse ela. “Os imigrantes impulsionam nossa economia. Muitos de seus próprios pequenos negócios e muitas empresas da Fortune 500 foram iniciados por imigrantes.”

Para reforçar e educar sobre o papel que os imigrantes desempenham na sociedade atual, o centro colocou várias placas na gala intitulada “Você sabia?”. com curiosidades sobre os imigrantes.

“Você sabia que 74% dos funcionários do hospital da Southcoast Health são imigrantes?”, perguntou um painel.

“Para mim, essa informação é muito poderosa e precisamos compartilhá-la”, disse Hughes. “Precisamos entender o impacto que os imigrantes têm.”

Quanto às prioridades futuras do centro, ainda são muito semelhantes às estabelecidas por seus fundadores há 50 anos, disse ela.

“Meu objetivo é garantir que o IAC esteja aqui nos próximos 50 anos para ajudar os novos imigrantes e garantir que atendamos às necessidades das novas ondas de imigrantes que chegam aos Estados Unidos da América”, disse Hughes. “E sustentável.”

IAC reconhece Manuel F. Neto, um dos seus fundadores

O IAC também aproveitou a gala para reconhecer o empresário e ex-vereador da cidade de New Bedford Manuel F. Neto, um dos fundadores do centro.

“Ele teve a visão de iniciar o centro para ajudar os imigrantes recém-chegados a assimilar o modo de vida americano”, disse Hughes. “Sendo ele próprio um imigrante, ele entendeu os desafios e barreiras enfrentados por esses novos imigrantes. Ele trabalhou muito duro e é um empresário muito estabelecido. Ele encarna o sonho americano e retribui à comunidade.”

Embora o IAC tenha sido fundado por um grupo de portugueses, Hughes observou que todos os documentos relativos à fundação do centro sempre mencionavam “não falantes de inglês”.

“Esses fundadores estavam à frente de seu tempo”, disse ela. “Iniciaram uma organização para os portugueses, mas já estavam a olhar para outras comunidades de imigrantes que vinham para os Estados Unidos. Isso é incrível.”

Ela disse que Neto foi extremamente importante na fundação do centro, pois era vereador na época.

“De todos os membros fundadores, ele era o único que tinha a plataforma para realmente falar por nossa comunidade imigrante”, disse ela. “Por causa de sua posição em nossa cidade, ele era uma pessoa-chave.”

Neto disse a O Jornal que se sente honrado e grato pelo reconhecimento, mas salientou que foi apenas uma das muitas pessoas que tiveram um papel importante na existência do centro.

“Cinquenta anos é muito tempo e muitas pessoas por aí fizeram tanto, se não mais, do que eu”, disse ele. “Talvez meu envolvimento na época tenha sido importante porque era o começo, mas mesmo assim havia muitas pessoas que tinham algo a ver com isso.”

Ele disse estar satisfeito que o centro esteja prosperando e outros grupos étnicos estejam se beneficiando de suas ofertas.

“A imigração de Portugal não é tão ativa”, disse. “As pessoas estão vindo de outras partes do mundo para esta parte do nosso país e têm basicamente as mesmas necessidades que tinham há 50 anos. Os tempos são outros, a tecnologia é diferente e existem diferentes maneiras de fazer as coisas, mas você sempre precisa de um lugar onde as pessoas que vêm para este país possam aprender um novo idioma e cultura e ajudá-las e a um novo mundo possa ser introduzido”.

Para mais informações sobre o Centro de Assistência ao Imigrante, visite https://immigrantsassistancecenter.org/

Lurdes C. da Silva pode ser contactado em [email protected]. Para ler mais histórias sobre a comunidade lusófona em inglês e português, visite ojornal.com.