O veterano do Blast, Juan Pereira, havia acabado de fazer sua parte na noite de sexta-feira, guardando seu melhor trabalho para as fases finais do quarto quarto do primeiro jogo dos playoffs da Major Arena Soccer League em três anos.

Ele enviou um passe preciso para o jogador mais quente em campo, o companheiro de equipe Lucas Roque, que fez uma jogada crucial e perdeu a oportunidade. Foi o quarto gol de Roque. A cinco minutos do final, ele deu ao The Blast uma vitória por 5 a 4 sobre o mexicano Chihuahua Savage no primeiro jogo das quartas de final na SECU Arena.

Pereira, natural do Brasil cuja mãe morreu inesperadamente há uma semana, foi pego de surpresa no momento em que desmaiou em campo na SECU Arena, onde fez o passe da vitória. Logo depois, seus companheiros de equipe estavam lá para abraçá-lo.

“Cara, é difícil, porque eu passei muito mal perdendo minha mãe e ainda jogando aqui”, disse ele. “Acabei de ver Lucas livre na frente e fiquei feliz por me encaixar com ele e então a emoção veio. Todos vieram e disseram: “Eu te amo. Eu te amo’, então eu apenas chorei. É assim que fazemos tudo.”

The Blast, que abandonou a temporada 2019-20 pouco antes dos playoffs e depois perdeu a temporada passada devido à pandemia do COVID-19, terminou a temporada regular com uma marca de 12-9. Não é o típico disco de batidas que eles curtiram nos últimos anos. Nas últimas 10 temporadas, a equipe, com muitos de seus principais jogadores ainda intactos, venceu quatro dos 10 campeonatos da franquia de 40 anos e fez parte de uma sequência de sete jogos consecutivos pelo título.

Ao longo do caminho, os Blast criaram memórias encontrando todos os tipos de maneiras de ganhar grandes jogos com um herói diferente em cada esquina. Sexta-feira foi outra para aproveitar a chance de avançar para as semifinais com uma vitória no México no jogo 2 na segunda-feira e, se necessário, um terceiro minijogo crucial a seguir.

Depois de uma pausa de duas semanas e um início lento na sexta-feira – o goleiro William Vanzela (19 defesas) manteve o time da casa perto com muitas de suas paradas no primeiro tempo – The Blast se recuperou brilhantemente de um déficit de 3-0 no terceiro quarto atrás de Roque .

O artilheiro da equipe marcou três gols em dois minutos e 13 segundos para terminar o jogo empatado.

Depois que o The Blast caiu novamente no quarto período, o zagueiro Nelson Santana empatou com um gol de power play a 6:06 do final.

O momento veio logo depois. Pereira corre ao longo da parede direita e olha para cima para encontrar Roque para seu 30º gol na temporada. Os jogadores veteranos – Roque, Pereira, Vanzela, Tony Donatelli, Jonatas Melo, Adriano Dos Santos, Vini Dantas – que fizeram a maior parte do trabalho pesado ao longo dos anos dirão que vestir a camisa do Blast é uma ruptura com outros times que eles jogou contra.

“É incrível – a cultura desta equipa”, disse Roque, que foi rápido em creditar os seus golos aos seus companheiros de equipa que o encontraram na sexta-feira. “No salão, este é o único time em que joguei, então aprendi aqui. É apenas diferente com todos os bons jogadores que temos que, quando os tempos ficam difíceis, apenas nos mantemos juntos e fazemos o que for preciso para vencer.”

Pouco depois de garantir a vitória, o Blast se amontoou em círculo enquanto o técnico David Bascome proclamava: “Nós caminhamos como um só!”

O treinador calouro e ex-assistente de longa data disse mais tarde: “Sabemos que teremos problemas, mas também sabemos que sempre há um cara e outro cara ao seu lado. Tomamos decisões para toda a família, não apenas para uma.”

Depois de fazer parte de um time pentacampeão emprestado ao San Diego Sockers na última temporada, Vanzela, um dos oito jogadores brasileiros no The Blast, está mais uma vez vendo os ingredientes especiais se unirem na hora certa aqui em Baltimore.

“Oh, nós somos especiais, especiais de muitas maneiras”, disse ele. “Somos melhores amigos em primeiro lugar. Somos uma família e há coisas que nos atingem no dia a dia. Para mim, perder a mãe de Juan foi como perder minha própria mãe. É muito difícil, emocionalmente e estamos brigando com a família e a família juntos.”

The Blast, quinto após segundo na Divisão Leste, viaja para a cidade de Chihuahua, no México, para o jogo 2, marcado para as 21h30. Dos Santos sabe que o desempenho de sexta-feira foi apenas o começo.

“Foi incrível, uma noite especial para nós”, disse. “Perdemos alguém que é muito importante para o nosso irmão e viemos para cá e não começamos bem o jogo. Mas acreditamos um no outro, tínhamos um plano e marcar três gols e vencer é incrível. Isso é o que fazemos. Então é uma sensação boa, mas ainda não acabou – temos mais cinco pela frente.”