Stephen Kenny está no conselho de táticas. A mídia está no fundo dos escritórios da FAI em Abbotstown, tão fundo que nosso gravador digital pensa que eles estão no topo de Sheephill, onde o malfadado “Bertie Bowl” teria dominado o horizonte de Fingal.

Kenny explica a simplicidade das táticas da Irlanda que quase deixaram Portugal de joelhos em setembro passado. A estratégia – isolar Pepe e deixar Aaron Connolly virar o zagueiro de cabeça para baixo – foi projetada para criar o “melhor” resultado fora de casa de todos os 100 anos de história do futebol irlandês.

“Como você tira vantagem de Portugal, um dos melhores times da Europa com alguns dos melhores jogadores, como você encontra uma fraqueza?” Kenny se perguntou em voz alta no início deste mês. “Não quero dizer que nenhum de seus jogadores seja ‘fraco’, mas jogamos 3-4-2-1 contra eles.

“A vez de McGrath [starting] Estreia no lado direito e Jamie não vai fugir de você, ele é um meio-campista e eles têm Rúben Dias lá, então eles são sólidos nessa área, mas [João] Cancelo joga como o melhor lateral-direito de todas as seleções europeias e aqui estão Pepe, que ainda é um bom jogador, mas tem 38 anos e é uma grande área para cobrir.

“Então jogamos Aaron Connolly nessa área, trabalhando em oportunidades entre [Matt] Doherty e Connolly.”

Os pensamentos voltam para aquela noite no Stadio Algarve, quando Connolly teve várias chances de se tornar um herói nacional (Callum Robinson estava ausente do Covid).

“Connolly provavelmente não estava à altura”, continuou Kenny, “ainda encontrando sua forma e tentando voltar para onde estava há dois anos. Se fosse ele, teria tido um ótimo dia. Ele teve azar algumas vezes e deveria ter marcado um pênalti que nos daria uma vantagem de 2 a 0.

“Mas foi aí que tivemos alegria. Perdemos o jogo porque recuamos muito e eles fizeram muitos cruzamentos. .”

Lição aprendida.

O onze inicial de Kenny, definido para enfrentar a Bélgica na terceira fila nas Celebrações do Centenário da FAI no Aviva Stadium em 26 de março, pode incluir Gavin Bazunu, Nathan Collins, Shane Duffy, John Egan, Séamus Coleman, Jeff Hendrick, Josh Cullen, Matt Doherty e Jason Knight inclui Chiedozie Ogbene e Callum Robinson, com a dupla do Wigan Athletic Will Keane – 17 gols na League One nesta temporada – e James McClean junto com Troy Parrott trabalhando duro por minutos.

Chamada rejeitada

Michael Obafemi recusou uma convocação para a equipe Sub-21 de Jim Crawford esta semana, já que o dublinense, uma vez internacional, se considera um atacante experiente. Seis gols em nove partidas para os candidatos ao Campeonato Inglês Swansea apoia uma postura corajosa ou temerária.

Kenny tomará essa decisão, mas Obafemi pode ter feito o suficiente para expulsar Connolly do elenco. Desde o empréstimo de Connolly para o Middlesbrough em janeiro, o jogador de Galway marcou duas vezes em 12 jogos, incluindo um gol contra o Birmingham na última terça-feira.

“Se ele continuar marcando gols, isso melhorará suas perspectivas internacionais”, disse o técnico do ‘Boro, Chris Wilder. “Contra o Birmingham Connolly foi agressivo contra um grande candidato em Marc Roberts, que é um rapaz forte e físico. Ele não foi intimidado, ele não foi dominado, o que foi bom. Ele amarrou as coisas nas laterais, o que nem sempre é fácil quando você está jogando contra três grandes zagueiros.

A agressão redescoberta de Connolly pode aliviar as preocupações que Kenny já tinha sobre o jovem de 23 anos. Com Adam Idah se juntando a Andrew Omobamidele na longa lista de lesões do Norwich City, os três pontos de ataque no testado e verdadeiro 3-4-2-1 de Kenny estão em debate. Os seis gols de Robinson nos últimos quatro jogos da Irlanda garantem seu lugar. O mesmo vale para as performances consistentemente brilhantes de Ogbene pelo Rotherham United.

“Acho que se trata de encontrar o equilíbrio no ataque”, disse Kenny recentemente, “para que suas qualidades se complementem”.

Isso sugere uma continuação para Robinson, Ogbene e Knight depois que o trio se combinou tão bem na vitória por 3 a 0 de novembro passado sobre o Luxemburgo.

Bazunu enfrentará a Bélgica no Campeonato Inglês, apesar de algumas atuações sensacionais de Caoimhín Kelleher, do Liverpool, a caminho do pênalti crucial na final da Carabao Cup e Mark Travers, já que o Bournemouth está à beira da promoção para a Premier League. Kenny continua pronto para trocar de goleiro contra a Lituânia em 29 de março, mas parece um azar que três dos melhores jogadores da Irlanda nunca possam jogar juntos nos próximos 15 anos.

O mesmo problema se desenvolveu na lateral direita até Kenny Doherty mudar para o flanco esquerdo contra Portugal. McClean pode ser uma seleção irresistível, especialmente considerando que as pernas envelhecidas de Coleman foram destacadas por Jamie Carragher, da Sky Sports, após a recente derrota do Everton por 5 a 0 para os Spurs. Festy Ebosele foi desviado para os sub-21 de Crawford para uma crucial qualificação para o Euro na Suécia em 29 de março (ao vivo na RTÉ), apesar de uma série de aparições de alto nível pelo Derby County.

As opções no meio-campo não parecem tão saudáveis ​​desde que David O’Leary foi ignorado por Jack Charlton nos anos felizes em que Mark Lawrenson e Paul McGrath foram usados ​​no meio-campo. Não que Collins seja titular regular no Burnley ou Duffy no Brighton, mas John Egan continua a prosperar no Sheffield United. Dara O’Shea ainda não se restabeleceu na defesa do West Brom depois de quebrar o tornozelo em Faro há sete meses, mas uma convocação para o campo da Irlanda parece iminente.