Em cinco anos, Cem Bolukbasi progrediu de vencedor de Corridas de esports de F1 para se preparar para uma campanha em tempo integral no mundo real na principal série de apoio da Fórmula 1.

Ele não é de forma alguma o primeiro piloto a dar o salto das corridas de simuladores para o automobilismo real, como fizeram Rudy van Buren e James Baldwin depois de vencer o jogador mais rápido do mundo.

O jovem de 23 anos nem é o primeiro jogador a fazer parte da lista de simples da Fórmula 1, já que o vencedor da GT Academy Jann Mardenborough correu na GP3 (agora FIA Fórmula 3) por duas temporadas e até teve uma breve passagem na GP2 (agora FIA Fórmula 2) em 2015 com a Carlin.

No entanto, Bolukbasi é o primeiro a conseguir uma corrida de Fórmula 2 da temporada depois de assinar com a Charouz Racing System para 2022.

No início de sua carreira, Bolukbasi trilhou o caminho familiar do kart, que começou após alguns anos de motocross aos sete anos, correndo em competições nacionais e internacionais até 2012, quando ficou sem dinheiro.

Depois de uma parada forçada, ele se voltou para as corridas de simuladores. Enquanto ele deixou sua marca em 2017 ao vencer uma das corridas nas grandes finais da série inaugural de F1 Esports e depois se juntar à extinta equipe FA Racing Esports de Fernando Alonso, seu tempo como piloto remonta bem antes do boom dos jogos de corrida – esportes eletrônicos

Ele correu em ligas online organizadas pela Apex Online Racing e conquistou sua primeira vitória no top split na corrida da 8ª temporada pelo Mônaco na divisão PC. Isso foi em junho de 2014, quando o último jogo de F1 lançado na época foi o F1 2013.

Em 2015 ele participou de algumas corridas da Formula SimRacing no rFactor 2 e dois anos depois, apenas alguns meses antes de sua vitória na F1 Esports, ele estava na final do rFactor 2 da primeira corrida do World’s Fastest Gamer.

No ano seguinte, ele competiu na F1 Esports como parte da equipe Toro Rosso. Ele não competiu em todas as corridas, mas das quatro corridas que fez, seu melhor resultado foi o quarto lugar e marcou pontos em todas as participações.

Em 2018, ele competiu no VRS GT iRacing World Championship ao lado do líder da F1 Esports Frederik Rasmussen e do campeão da Porsche Esports Supercup Sebastian Job. Sua equipe terminou em segundo lugar no GT Endurance Championship, apesar de terminar entre os dois primeiros em seis das oito corridas.

Em 2019, Bolukbasi voltou às corridas reais com passagens na GT4 European Series e na Fórmula Renault Eurocup.

Sua mudança para as corridas de simulador veio por necessidade e não por escolha e ele sempre esperou que isso levasse a um retorno às corridas reais. Embora sua ascensão meteórica nas classificações de corridas de simuladores e depois na carreira no automobilismo o tenha surpreendido.

“Foi um beco sem saída para mim nas corridas reais, e é por isso que comecei a correr nos esports”, disse Bolukbasi ao The Race. “Porque se eu não posso dirigir no mundo real, então eu também posso dirigir na simulação.

“Foi um sonho muito irreal para mim no começo, mas continuei acreditando nele. Mas acabou que deu certo!

“Claro que foi um golo, mas não pensei que fosse acontecer tão rapidamente ou a este nível.”

Depois de competir na GT4 European Series, onde terminou em segundo lugar no Pro-Am Championship em 2020, ele mudou para as corridas de rodas abertas em 2021 com uma passagem pelo Euroformula Open Championship.

Ele venceu em sua estreia na Euroformula e conquistou uma segunda vitória na Espanha no final da temporada. Apesar de não ter participado nas três primeiras rodadas da temporada de oito voltas, ele ainda terminou em quinto na classificação dos pilotos com oito pódios e até uma pole position.

Em sua única corrida na European Le Mans Series, ele ajudou a equipe LMP3 da Eurointernational a seu melhor resultado da temporada com o segundo lugar nas 4 Horas do Red Bull Ring.

Bolukbasi narra esses resultados impressionantes, todos alcançados em três anos como piloto profissional de automobilismo, devido ao tempo gasto competindo em e-sports e seu uso contínuo de simuladores para prática.

“As pessoas com quem estou correndo e contra as quais correrei são pilotos incrivelmente talentosos e muito experientes em todos os níveis, não apenas pilotando, mas também no lado técnico, e se de alguma forma sou capaz de pegá-los e melhorar rapidamente, é através dos eSports. ”, diz Bolukbasi.

“Vou visitar circuitos que nunca fui na vida, mas meus concorrentes estão lá há anos.

“Mas eu fiz tantas voltas no simulador, milhares de voltas, que eu realmente conheço a pista, então é quase como se eu já tivesse estado lá antes. Acho que isso me ajudou muito a me adaptar mais rapidamente aos carros e às pistas em que corria.”

Bolukbasi também testou um carro antigo da GP2 antes de fazer sua estreia oficial na F2 no teste pós-temporada de Abu Dhabi.

A parte mais relevante de sua carreira de piloto até hoje é sua temporada completa na Fórmula 3 asiática no ano passado. Ele marcou pontos em todas as corridas, exceto duas, e terminou em nono no campeonato, logo atrás de Ayumu Iwasa, que também fará sua estreia na F2 este ano.

Também no campeonato estiveram Roy Nissany e Jehan Daruvala, que enfrentará na F2, assim como o agora piloto de F1 Guanyu Zhou, que venceu a série.

“Todo mundo é super talentoso na Fórmula 2, tenho muito respeito por todos. Mas saber que agora pilotei contra pessoas que pilotam na Fórmula 1 é, obviamente, uma grande motivação”, diz Bolukbasi.

“Decidimos que a F2 é o próximo passo e também trabalhamos muito com o lado dos patrocínios porque estou aqui graças aos patrocinadores. Se eu não tivesse o apoio deles, não estaria nem perto de onde estou agora.

“Nós abordamos equipes, fui abordado por algumas equipes, então eu abordei e fui abordado. Mas quanto mais corridas eu fazia, mais ofertas eu recebia da Fórmula 2. Então, após o teste de pós-temporada em Abu Dhabi, tive algumas ofertas para correr em todo o campeonato.”

Sua ascensão na escada do automobilismo para a F2, combinada com seu passado nos esports da F1, naturalmente leva à ideia de que Bolukbasi um dia estará envolvido na F1 do mundo real.

É claro que ele ainda não conquistou suas listras na F2, tendo até agora uma carreira de corrida real, o que é impressionante, considerando suas origens nos eSports e o pouco tempo em que corre profissionalmente.

A equipe Charouz de Bolukbasi terminou em 10º de 11 equipes no ano passado e não vence uma corrida desde que o testador da Ferrari Antonio Fuoco conquistou vitórias consecutivas na temporada inaugural da equipe tcheca em 2018.

Bolukbasi não está estabelecendo metas específicas para o que espera alcançar em sua primeira temporada na F2, mas agora vê uma mudança para a F1 como uma possibilidade no futuro.

“Era um grande sonho até a semana passada, quando anunciei que iria pilotar na Fórmula 2”, acrescenta Bolukbasi.

“Acho que definitivamente será um objetivo realista agora e estou no caminho certo para a Fórmula 1. Estou apenas a um passo disso, mas é claro que também é o maior passo.

“Mas no momento o foco está na temporada de Fórmula 2. Eu só quero fazer o meu melhor em todos os sentidos e mostrar que sou bom o suficiente para entrar na Fórmula 1 e o resto virá.

“Então, não estou focado em meus resultados, não estou focado em chegar à F1 – só quero fazer o meu melhor e acredito que o resto virá”.