Durante a vida orbital de 23 anos da estação, houve aproximadamente 30 encontros próximos com detritos orbitais que exigiram ação evasiva. Três desses quase-acidentes ocorreram em 2020. Houve um sucesso em maio deste ano: um minúsculo pedaço de lixo espacial abriu um buraco de 5 mm no braço robótico canadense da ISS.

O incidente desta semana envolveu um pedaço de entulho do satélite meteorológico Fengyun-1C desativado, que foi destruído em 2007 por um teste de míssil anti-satélite chinês. O satélite explodiu em mais de 3.500 pedaços de destroços, muitos dos quais ainda estão em órbita. Muitos já caíram na região orbital da ISS.

Para evitar a colisão, uma nave espacial russa Progress ancorada na estação disparou seus mísseis por pouco mais de seis minutos. Isso alterou a velocidade da ISS em 0,7 metros por segundo e aumentou sua órbita, que já ultrapassa os 400 km de altura, em cerca de 1,2 km.

Telescópio Espacial Hubble da NASA (Crédito: Wikimedia Commons)

Como a maior estação espacial habitada, a ISS é o alvo mais vulnerável. Ele circula a 7,66 quilômetros por segundo, rápido o suficiente para viajar de Perth a Brisbane em menos de oito minutos.

Uma colisão nessa velocidade com até mesmo um pequeno pedaço de entulho pode causar sérios danos. O que importa é a velocidade relativa do satélite e do lixo, então algumas colisões podem ser mais lentas enquanto outras podem ser mais rápidas e causar ainda mais danos.

À medida que a órbita baixa da Terra se torna mais densa, há mais e mais para descobrir. Quase 5.000 satélites estão atualmente em operação, com muitos mais a caminho.

A SpaceX sozinha em breve terá mais de 2.000 satélites Starlink da Internet em órbita, movendo-se em direção a uma meta inicial de 12.000 e talvez até 40.000.

Se apenas os próprios satélites estivessem em órbita, talvez não fosse tão ruim. Mas, de acordo com o Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Europeia (ESA), cerca de 36.500 objetos feitos pelo homem com um diâmetro de mais de 10 cm, como satélites extintos e estágios de foguetes, órbita. Existem também cerca de um milhão entre 1 cm e 10 cm e 330 milhões com um tamanho de 1 mm a 1 cm.

A maioria desses objetos está em órbita terrestre baixa. Por causa das altas velocidades, até mesmo uma mancha de tinta pode danificar uma janela do ISS e um objeto do tamanho de uma bola de gude pode penetrar em um módulo pressurizado.

Os módulos ISS são protegidos de alguma forma por uma camada de blindagem para reduzir a chance de perfuração e despressurização. No entanto, persiste o risco de que tal evento possa ocorrer antes que a ISS alcance o final de sua vida útil no final da década.

Claro, ninguém tem a tecnologia para rastrear todos os detritos, e nem nós temos a capacidade de descartar todo esse lixo. No entanto, métodos possíveis estão sendo investigados para remover pedaços maiores da órbita.

Quase 30.000 peças maiores que 4 polegadas estão agora sendo rastreadas por organizações em todo o mundo, como a US Space Surveillance Network.

Aqui na Austrália, o rastreamento de detritos espaciais é uma área de atividade crescente. Várias organizações estão envolvidas, incluindo a Australian Space Agency, Electro Optic Systems, o ANU Institute for Space, o Space Surveillance Radar System, o Industrial Sciences Group e o Australian Institute for Machine Learning com fundos do SmartSat CRC. Além disso, o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) tem uma instalação SMARTnet no Observatório Mt Kent da University of Southern Queensland, que se dedica a monitorar uma órbita geoestacionária a uma altitude de cerca de 36.000 km – a casa de muitos satélites de comunicações, incluindo aqueles usados pela Austrália.

De qualquer forma, em algum momento teremos que limpar nossa vizinhança espacial se quisermos continuar a nos beneficiar das regiões mais próximas da “última fronteira”.