Gordinho, desajeitado Tardígrado são alguns dos menores animais da Terra, e esses ursos microscópicos de água caminham como crianças rechonchudas. Mas a maioria das criaturas tão pequenas quanto o tardígrado nem mesmo tem pernas, então os cientistas analisaram recentemente o tardígrado em movimento para entender melhor como eles usam seus membros.

Tardígrado, também chamado de leitão musgo, tem corpos segmentados e quatro pares de pernas. Eles correm através de sedimentos do fundo do mar e fundos de rios arenosos e correm sobre tecer e musgo na terra, que correm em potenciais companheiros e comida ou ficam longe de predadores.

Gravações de tardígrado acelerado da espécie Padrão Hypsibius mostraram que seus movimentos eram muito semelhantes aos da locomoção dos insetos, que têm cerca de 500.000 vezes seu tamanho, embora separados por cerca de 20 milhões de anos de evolução e pertencentes a uma tribo diferente. Os padrões de passos de insetos e outros artrópodes (invertebrados com corpos segmentados e pernas articuladas) mudam à medida que os animais aceleram, e os passos dos tardígrados seguem padrões semelhantes à medida que se movem mais rápido, descobriu o novo estudo.

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Tardígrados, dos quais existem aproximadamente 1.300 espécies conhecidas, são conhecidos por serem difíceis de matar; eles podem suportar temperaturas extremas, radiação solar e o vácuo do espaço. Mas poucos estudos examinaram essas criaturas resistentes em circunstâncias normais e, antes do novo estudo, os cientistas não sabiam quase nada sobre como os tardígrados andam, disse a autora principal Jasmine Nirody, pesquisadora e bolsista independente do Centro de Estudos de Física da Universidade Rockefeller e Biologia na cidade de Nova York.

A maioria dos animais microscópicos de corpo mole não tem pernas, então é difícil ver exatamente como esses animais minúsculos se movem. Ao analisar o andar tardígrado, literalmente um passo de cada vez, os pesquisadores também esperavam encontrar pistas sobre a locomoção em geral em uma escala muito, muito pequena, Disse Nirody ao Live Science.

“Vimos o tardígrado como uma vigia para essas duas coisas sobre as quais não sabemos muito”, disse Nirody.

A equipe de Nirody estudou os adultos desta espécie H. padrãoque têm até 0,5 milímetros de comprimento. Todas as oito pernas são estruturalmente semelhantes, mas o par mais próximo de suas extremidades traseiras tem menos músculos do que os outros. Embora este par de pernas desempenhe algum papel na locomoção, a maior parte do trabalho árduo é dividida entre os outros seis membros, relataram os cientistas no jornal em 31 de agosto. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Primeiro, os pesquisadores testaram o tardígrado em lâminas de vidro lisas, mas descobriram que os ursos d’água tinham dificuldade para se mover pela superfície escorregadia. O tardígrado achava mais fácil andar quando podiam cavar e empurrar com suas garras. Para o restante dos experimentos, o tardígrado trotou sobre o gel cedendo à pressão da garra, de acordo com o estudo.

Ao contrário de animais maiores que podem ser animados para correr ou andar, os tardígrados são pequenos demais para os pesquisadores iniciarem seus movimentos, disse Nirody. Então, os cientistas instalaram microscópios e câmeras no laboratório, liberaram o tardígrado … e esperaram.

“Você consegue horas de filmagem”, disse Nirody. “E eu olhei tudo.”

Passo lento

O nome da tribo Tardigrada (ursos ursos são o único membro) vem do latim “tardigradus” ou “pisando devagar”, e tardígrado no estudo correspondia a esse nome. Quando se movem em um ritmo lento, eles cobrem cerca de metade do comprimento do corpo por segundo – cerca de 0,01 polegadas (0,25 mm) – e em velocidades mais altas eles cobrem cerca de dois comprimentos do corpo por segundo.

E quando o tardígrado alternava entre caminhada lenta e rápida, eles mudavam suavemente para um novo padrão de passo, como muitos artrópodes fazem, em vez de mudar para uma nova marcha – que também muda o centro de gravidade do corpo – como é o caso de animais com um espinha dorsal.

Quando os artrópodes (e tardígrados) andam lentamente, eles levantam um pé de cada vez. Quando ficam mais rápidos, eles se levantam dois pés, diagonalmente um ao outro, acima do corpo. Velocidades mais altas fazem com que os animais mudem para um novo padrão em que estão a um metro do solo ao mesmo tempo: um pé dianteiro e um pé traseiro de um lado do corpo e um pé central do outro.

“Esses padrões são rigidamente regulados pela velocidade, alternando bem entre cinco pernas no chão, quatro pernas no chão e três pernas no chão à medida que ficam mais rápidos”, disse Nirody. E nos experimentos, o tardígrado mostrou que eles seguiam o mesmo padrão em que as pernas estavam no ar enquanto as outras pernas estavam no chão.

Mas por que os tardígrados funcionam como artrópodes? Pode ser que os grupos tenham um ancestral comum que foi programado para trilhar esse caminho. No entanto, também é possível que artrópodes e tardígrados tenham desenvolvido esse padrão de etapas de forma independente após a separação de suas linhagens, de acordo com o estudo.

“Isso significa que, apesar de estruturas corporais, tamanhos corporais e ambientes completamente diferentes pelos quais eles se movem, há algo neste esquema de coordenação específico que é eficiente em todas essas condições”, disse Nirody.

Originalmente publicado na Live Science.