Um novo artigo enriquece o conhecimento dos cientistas onde os registros de rochas preservaram ou destruíram evidências do passado de Marte e possíveis sinais de vida antiga.

Hoje, Marte é um planeta de extremos – é extremamente frio, tem altos níveis de radiação e está totalmente seco. Mas bilhões de anos atrás, Marte hospedou sistemas de lagos que poderiam ter sustentado vida microbiana. Quando o clima do planeta mudou, um desses lagos – na cratera Gale de Marte – secou lentamente. Os cientistas têm novas evidências de que a água super-salina, ou salmoura, vazou profundamente pelas rachaduras entre os grãos do fundo do mar ressecado, mudando a argila mineral– camadas ricas por baixo.

Os resultados publicados na edição de 9 de julho da revista. Ciência e liderado pela equipe encarregada do Instrumento de Química e Mineralogia (CheMin) – a bordo do Mars Science Laboratory Curiosity Rover da NASA – está ajudando a entender onde os registros de rocha são evidências do passado de Marte e possíveis sinais preservados ou destruídos por vidas antigas.

“Costumávamos pensar que uma vez que essas camadas de minerais de argila se formaram no fundo do lago na cratera Gale, elas permaneceram assim e mantiveram o momento em que se formaram por bilhões de anos”, disse Tom Bristow, pesquisador-chefe e autor do CheMin do artigo no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. “Mas, mais tarde, as salmouras extraíram esses minerais de argila em alguns lugares e, portanto, basicamente estabeleceram o recorde da rocha.”

Marte: Vai para o seu registro permanente

Comparado com a Terra, Marte tem um tesouro de rochas e minerais incrivelmente antigos. E com as camadas rochosas da cratera Gale intactas, os cientistas sabiam que seria um excelente lugar para procurar evidências da história do planeta e, possivelmente, da vida.

Usando o CheMin, os cientistas compararam amostras retiradas de duas áreas a cerca de 400 metros de uma camada de argila depositada bilhões de anos atrás no fundo do lago na cratera Gale. Surpreendentemente, cerca de metade dos minerais de argila esperados estavam faltando em uma área. Em vez disso, eles encontraram argilitos ricos em óxidos de ferro – minerais que dão a Marte sua cor vermelho-ferrugem distinta.

Os cientistas sabiam que as argilas amostradas tinham aproximadamente a mesma idade e começaram as mesmas nas duas áreas estudadas – carregadas de argila. Então, por que, quando Curiosity estava explorando os depósitos de argila sedimentar ao longo da cratera Gale, manchas de Minerais de argila– e as evidências que eles guardam – “desaparecendo”?

Pistas de retenção de tom

Os minerais são como uma cápsula do tempo; eles fornecem informações sobre como era o ambiente no momento em que foram criados. Os minerais de argila têm água em sua estrutura e são evidências de que os solos e rochas que eles contêm entraram em contato com a água em algum ponto.

“Uma vez que os minerais que encontramos em Marte também se formam em alguns lugares da Terra, podemos usar nosso conhecimento de como eles foram formados na Terra para nos dizer o quão salgada ou ácida era a água no antigo Marte”, disse Liz Rampe, assistente sênior do CheMin pesquisador e co-autor do Johnson Space Center da NASA em Houston.

Trabalhos anteriores mostraram que enquanto os lagos da cratera Gale estavam no lugar e mesmo depois de terem secado, a água subterrânea moveu-se abaixo da superfície, dissolvendo e transportando produtos químicos. Após serem depositados e enterrados, alguns bolsões de argilito experimentaram diferentes condições e processos devido às interações com essas águas que alteraram a mineralogia. Esse processo, conhecido como “diagênese”, muitas vezes complica ou apaga a história do solo e escreve uma nova.

Diagênese cria um ambiente subterrâneo que pode apoiar vida microbiana. Na verdade, alguns habitats únicos na Terra – onde os micróbios prosperam – são conhecidos como “biosferas profundas”.

“Estes são lugares excelentes para procurar evidências de vida antiga e medir a habitabilidade”, disse John Grotzinger, co-investigador e co-autor do CheMin no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena, Califórnia. “Embora a diagênese possa apagar os sinais de vida no lago primordial, ela cria os gradientes químicos necessários para sustentar a vida abaixo da superfície. Estamos muito satisfeitos por ter descoberto isso.”

Ao comparar os detalhes dos minerais de ambas as amostras, a equipe concluiu que a água salgada filtrada pelas camadas de sedimento sobrejacentes foi a responsável pelas mudanças. Em contraste com o lago de água relativamente doce que estava presente quando as pedras de argila foram formadas, acredita-se que a água salgada veio de lagos posteriores que existiam em um ambiente geral mais seco. Os cientistas acreditam que esses resultados fornecem mais evidências dos efeitos das mudanças climáticas em Marte há bilhões de anos. Eles também fornecem informações mais detalhadas que são usadas para guiar as investigações do rover Curiosity na história do Planeta Vermelho. Esta informação também é usada pela equipe Mars 2020 Perseverance Rover da NASA para avaliar e selecionar amostras de rocha para eventual retorno à Terra.

“Aprendemos algo muito importante: existem algumas partes de Marte Recorde de rock que não são tão bons em preservar evidências da vida passada e possível do planeta “, disse Ashwin Vasavada, cientista do Curiosity Project e coautor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.” Felizmente, ambos encontramos crateras próximas em Gale ambos e pode determinar qual deles é baseado na mineralogia. “

A curiosidade está nos primeiros estágios do estudo da transição para uma “entidade contendo sulfato” ou rochas que se acredita terem se formado durante a dessecação do clima marciano.