Em algum momento entre esta noite e a próxima quarta-feira, a China tentará pousar um par de robôs na superfície de Marte para se tornar o segundo país a pousar no Planeta Vermelho para operar um rover. A espaçonave Tianwen-1, que orbita Marte desde fevereiro, vai ejetar um rover e um módulo de pouso empacotados para um salto de sete minutos através da fina atmosfera marciana.

A missão marca a primeira migração independente da China para Marte, a aproximadamente 200 milhões de milhas da Terra. Apenas a NASA pousou e operou rovers com sucesso no planeta no passado. (A espaçonave Marte 3 da União Soviética pousou no planeta em 1971 e se comunicou por cerca de 20 segundos antes de escurecer inesperadamente.) A missão da China, na qual três espaçonaves trabalham juntas, é ambiciosamente complexa para um visitante de primeira viagem – a primeira missão dos EUA , Viking 1 Em 1976, apenas um módulo de pouso estava envolvido, implantado a partir de sua sonda.

Se fizer um pouso limpo em Utopia Planitia, uma parte plana de Marte, o módulo de pouso da China implantará seu rover Zhurong, um robô de seis rodas movido a energia solar que leva o nome do deus do fogo na antiga mitologia chinesa. O rover tem vários instrumentos a bordo, incluindo duas câmeras, um radar de exploração subterrânea do rover de Marte, um detector de campo magnético de Marte e um monitor de meteorologia de Marte CFTV de mídia chinesa.

“A espaçonave Tianwen-1 está funcionando normalmente desde seu lançamento bem-sucedido em 23 de julho de 2020”, disse a agência espacial chinesa (CNSA) em um comunicado na sexta-feira de manhã, acrescentando que recebeu uma “grande quantia” durante sua permanência na órbita de Marte coletou dados científicos. “Com a avaliação do status do voo, a sonda Tianwen-1 deve realizar uma campanha de pouso contra o Utopia Planitia no lugar certo em Pequim desde a madrugada de 15 a 19 de maio”, disse a CNSA.

A tentativa de pousar pode estar no início desta janela de tempo. Uma reportagem no Twitter Ye Peijian, da Associação Chinesa de Ciência e Tecnologia, disse que a tentativa de pouso poderia começar na sexta-feira às 19h11, horário do leste dos EUA.

O orbital Tianwen-1, segurando o feixe rover-lander, rastreia o local de pouso Utopia Planitia há mais de três meses e voa em um orbital elíptico (padrão orbital em forma de ovo) perto de Marte a cada 49 horas Andrew Jones, um jornalista que cobre as atividades da China no espaço. Utopia Planitia é a mesma região de Marte onde o módulo de pouso Viking 2 da NASA pousou em 1976.

“A principal tarefa do Tianwen-1 é usar o orbitador para conduzir um levantamento global e abrangente de todo o planeta e enviar o rover para locais de superfície de interesse científico para investigações detalhadas com alta precisão e resolução”, disseram os principais cientistas do a missão escreveu em Astronomia natural ano passado. O jipe, que pesa cerca de 240 kg, é quase duas vezes maior que os jipes chineses Yutu Moon.

Tianwen-1 é o nome de toda a missão de Marte, em homenagem ao longo poema “Tianwen”, que significa “perguntas ao céu”. É o mais recente de uma breve série de avanços na exploração espacial da China. O país se tornou a primeira nação da história pousar e operar um rover do outro lado da lua em 2019. Também completou um missão de ensaio lunar curta Lancei um robô para a lua em dezembro do ano passado e rapidamente o trouxe de volta à Terra para avaliação com um esconderijo de pedras da lua.

Mais recentemente, a China lançou o primeiro módulo central de sua planejada estação espacial Tianhe, que servirá como espaço de vida para grupos de astronautas. O foguete que lançou este módulo trouxe um freakout internacional sobre onde na terra poderia ocorrer novamente. (Finalmente reinserido sobre o Oceano Índico, e grandes pedaços do míssil espirraram cerca de 30 milhas de uma ilha nas Maldivas, disse o governo chinês.)

Apesar dessa ambiciosa caminhada de três robôs até Marte, o foco da China parece estar na Lua – o mesmo objetivo imediato do programa Artemis da NASA. China no início deste ano planos anunciados construir uma estação espacial lunar e uma base na superfície lunar com a Rússia, parceiro de longa data da NASA na Estação Espacial Internacional.