Lobos terríveis tiveram uma nova fama com sua aparência jogo dos tronosonde eles foram retratados como uma versão muito maior de lobos mais mundanos. Aqui no mundo real, apenas as maiores populações de lobos de hoje ficam tão grandes quanto o lobo terrível, que pesava quase 70 quilos. Esses animais já compartilharam a América do Norte – e provavelmente a presa – com predadores como o smilodon, um felino dente-de-sabre. Antes da chegada dos humanos, os lobos maus eram muito mais comuns do que os lobos normais, como evidenciado pelos restos mortais na lama de alcatrão de La Brea, onde eles superam os lobos cinzentos em um fator de 100.

Como o smilodon e muitos outros grandes mamíferos norte-americanos, o lobo terrível desapareceu durante um período de mudança climática e a chegada dos humanos ao continente, mesmo com a sobrevivência dos lobos cinzentos e coiotes. E quando saíram, deixaram um pequeno enigma: o que eram?

Um novo estudo usa DNA antigo de horríveis esqueletos de lobo para determinar que eles não eram lobos e foram geneticamente isolados deles por milhões de anos.

Parece um lobo, mas …

Nos canídeos, os limites das espécies e sua relação com a anatomia são confusos. Os cães domesticados têm morfologias incrivelmente diferentes, mas todos fazem parte de uma espécie e ainda podem cruzar com os lobos cinzentos dos quais descendem. Lobos cinzentos e coiotes também podem cruzar. Portanto, perguntar se os lobos cinzentos e os lobos terríveis estão intimamente relacionados, como sugerido por suas aparências semelhantes, também indicaria se o lobo terrível fez contribuições genéticas para uma espécie atual.

O novo trabalho, feito por uma grande colaboração internacional (divulgação completa: eu subi com um dos autores) começou com o meio tradicional de responder a essa pergunta: olhando para os esqueletos de lobos terríveis. No entanto, esta análise, que envolveu mais de 700 esqueletos individuais, não produziu muito. Embora difiram tanto que as duas espécies puderam ser identificadas de forma consistente, não houve diferenças dramáticas que sugiram uma distância evolutiva significativa.

Então, a equipe se voltou para métodos mais modernos. É possível isolar fragmentos de colágeno, uma proteína que é um dos principais componentes do osso e frequentemente apresenta diferenças sutis entre as espécies. A sequência de colágeno com lobos terríveis era variada o suficiente para indicar que os lobos terríveis eram parentes distantes de muitas outras espécies caninas modernas. No entanto, as semelhanças entre todos eles eram altas o suficiente para impedir os pesquisadores de quebrar as relações entre essas espécies.

Em seguida, a equipe começou a isolar o DNA de restos mortais e conseguiu obter algumas das cinco amostras dos Estados Unidos de Idaho ao Tennessee. A idade dos esqueletos variou de 13.000 a mais de 50.000 anos. A análise do genoma mitocondrial mais curto deu resultados semelhantes ao colágeno. Lobos terríveis mostraram ser uma linhagem particular que estava longe de ser lobos e coiotes, mas a análise ficou intrigada com as pequenas diferenças entre as espécies e o fato de que algumas linhagens (como lobos e coiotes ) tinha misturado.

Um parente distante

A análise era, portanto, dependente da sequência do genoma nuclear regular. Devido à idade das amostras, o DNA estava bastante danificado e revelava apenas uma pequena parte de todo o genoma dos animais (dependendo da amostra, apenas 1 a 20 por cento do genoma era obtido). Para explorar totalmente a linhagem dos canídeos, os pesquisadores também obtiveram a sequência do genoma de um lobo norte-americano e de dois chacais – a maioria das outras espécies neste ramo da árvore evolutiva havia sido sequenciada.

A árvore baseada nessas sequências sugere que a última espécie de raposa se ramificou do resto dos canídeos há cerca de 7 milhões de anos. O próximo ramo, que apareceu cerca de 6 milhões de anos atrás, gerou um ramo que inclui espécies de chacal e o lobo terrível. Todo o resto, incluindo cães selvagens africanos, várias espécies de lobo e o coiote, estava em um ramo separado da linha e está muito mais intimamente relacionado do que o lobo terrível.

Há uma certa incerteza aqui, como é tipicamente o caso com análises de sequência evolutiva. A divisão entre o lobo terrível e o outro grande ramo pode ter ocorrido de 4 a mais de 8 milhões de anos atrás. Mas é claro que, apesar de suas semelhanças físicas, lobos terríveis fazem parte de uma linhagem particular que é apenas remotamente aparentada com os cães.

Dado que outras espécies de canídeos parecem ter passado por um híbrido semi-regular, os pesquisadores aqui procuraram sinais disso. Esta análise mostrou que não havia nenhuma evidência clara de que lobos terríveis se misturaram com lobos ou coiotes, embora eles tenham compartilhado um continente por muitos milhares de anos. Há alguma pista para a possibilidade de que os terríveis ancestrais dos lobos se misturaram aos ancestrais dos lobos, coiotes e buracos há cerca de 3 milhões de anos, mas o sinal para isso é um tanto fraco.

No geral, esse resultado é interessante como um fato em si. Algumas gerações de Masmorras Os jogadores provavelmente foram informados de que um lobo terrível é um lobo realmente grande e agora sabemos que isso está errado. Mas provavelmente também nos fará voltar e repensar alguns fósseis que temos há anos. Temos vários da América do Norte que foram interpretados como significando que todos os canídeos do continente faziam parte de um agrupamento de espécies intimamente relacionado. Agora que sabemos que havia duas linhagens muito diferentes aqui, podemos voltar e ver se algum dos fósseis mais antigos está mais intimamente relacionado a uma ou outra linhagem.

Nature, 2021. DOI: 10.1038 / s41586-020-03082-x ((Sobre DOIs)