Na grande maioria dos relógios produzidos hoje, a passagem do tempo é medida pelas vibrações de um minúsculo Cristal de quartzo. 

Este mineral gera impulsos elétricos quando submetido a uma pressão física – e também vibra fisicamente quando atravessado por uma corrente elétrica. Essa propriedade singular, chamada de piezelétrica, faz com que a vibração possa ser captada por eletrodos (condutores metálicos de eletricidade). 

O cristal dos relógios é cortado na forma de um garfo de diapasão, para vibrar exatas 32 768 vezes por segundo. Os pulsos são transmitidos a um circuito eletrônico, que se baseia neles para formar os números do mostrador digital. Se o relógio for analógico, o circuito divide a vibração a apenas um impulso por segundo. Esse impulso regula um pequeno motor que move as engrenagens dos ponteiros.