Etymologia tego słowa, określającego brunatny napój, znajduje swe początki w języku arabskim. Kawa to słowo pochodzące od arabskiego określenia kahwa, tureckiego kahve. Przeobraziło się ono we włoską nazwę caffe, dokładnie tą, którą znamy dzisiaj. Jednakże dokładniejsza etymologia nie jest obecnie jeszcze znana. Kahwa w języku arabskim to określenie używane do nazwania zarówno kawy, jak i wina. Przypuszcza się, iż słowo to na początku swego istnienia było używane tylko i wyłącznie do określenia wina, i dla tych celów najprawdopodobniej powstało.

Warto również wspomnieć o regionie Kaffa znajdującym się w Etiopii – to właśnie tutaj kawa została odkryta. Niektórzy jednak twierdzą, że słowo kawa jest nierozerwalnie połączone ze słowem kohwet oznaczającym siłę.