Los estudios sociales basados en las actividades laborales que realizan los niños tienden a abordar el fenómeno desde una perspectiva histórica (Rojas, 1996; Rojas,1999) o considerarlo como una patología social, consecuencia y expresión de la explotación que sufren de los niños por parte de los adultos, entendiendo que el Trabajo Infantil sólo genera riesgos para el niño y la sociedad (Rojas,1998; Millán,1999).

Existe, sin embargo una perspectiva poco explorada del Trabajo infantil, ésta se desprende de considerar a la actividad laboral de los niños, como una expresión de la forma en que se articulan los diferentes sectores económicos en una economía dependiente, al mismo tiempo permite entender el modo en que se genera el proceso más amplio de reproducción de las unidades familiares en situación de pobreza.

El trabajo infantil es un fenómeno de antigua data, pero que se recrea constantemente asumiendo características específicas según sea la relación que establece con otros fenómenos sociales, por esta razón sólo es posible identificarlos genéricamente en el tiempo, pero no caracterizarlo de manera única. No obstante presenta singularidades, expresadas en el bajo costo de la mano de obra para los empleadores y su relación directa con las situaciones de pobreza que afectan a las familias de los niños trabajadores (Schildkrout:1980).

De acuerdo con la Encuesta Nacional de Caracterización Socioeconómica (CASEN) realizada en el año 1996, el trabajo infantil es definido como "cualquier actividad regular u ocasional que realicen niños entre 6 y 14 años y que les reporte un ingreso o beneficio económico personal o para su familia, el que puede ser en dinero o en especie".

Existe una tendencia a subnotificar las actividades laborales de los niños, esto significa por ejemplo, que los menores que estudian y trabajan generalmente son considerados sólo como estudiantes. Lo anterior significa dejar de considerar como niños trabajadores a cuatro de cada cinco niños, los mismos que no estaban estudiando y realizaban labores domésticos u otras actividades.

Una definición que dé cuenta de la complejidad y profundidad del fenómeno del trabajo infantil debe comprender la naturaleza y el contexto en el cual éste se realiza. Esta forma de concebir el trabajo infantil, nos permite situarlo en un segmento social bastante amplio y por lo tanto de difícil descripción.