Doze Naves alienígenas aparecem em pontos estratégicos do mundo e parecem estar tentando fazer contato com os humanos. Em um esforoço conjunto para tentar entender o que esses misteriosos personagens querem na Terra, o governo de vários países fazem tentativas simultâneas de se comunicar com as naves. Nos EUA, a renomada linguista Dra. Louise Banks e o físico Ian Donnelly são convidados a fazerem parte da equipe americana. Apesar da dificuldade em entender os alienígenas, Louise começa a se comunicar com eles através da apresentação de palavras e aprende como que os seres estranhos consideram essas palavras em sua linguagem. Apesar de coisas estranhas estarem acontecendo com Louise, que está sonhando acordada e tendo visões, ela precisa manter a calma e a lucidez para conseguir fazer seu trabalho.