Sin duda, Carl Icahn es uno de los inversores más conocidos y exitosos de todos los tiempos. No obstante, también es uno de los más polémicos.

En este sentido, sus agresivas estrategias de toma de control de empresas le han granjeado muchos enemigos, pero también sustanciosas ganancias a lo largo de los años.

Con un patrimonio neto de más de 16.000 millones de dólares, pocos inversores se le pueden comparar.

En cualquier caso, más allá de toda polémica, subyace una enorme habilidad para generar oportunidades de negocio allí donde no parecía haberlas, y defender los intereses de los accionistas hasta las últimas consecuencias.

Desde luego, su trayectoria lo avala, como veremos en este artículo.

Aunque ahora pueda parecerte una figura muy alejada del inversor medio, su experiencia nos ha dejado valiosas enseñanzas que todos podemos aplicar en nuestro camino.

✅ ¿Quién es Carl Icahn? Biografía del mayor activista de Wall Street

Carl Celian Icahn nació en Brooklyn, Nueva York, en 1936, en el seno de una familia judía. Criado en un entorno modesto y de padres profesores, nada hacía presagiar el enorme éxito que luego conseguiría en su vida profesional.

Pero veamos primero cómo empezó todo:

➡️ #1. Etapa formativa y espíritu emprendedor

Después de una infancia y primera juventud en Nueva York, Icahn consiguió entrar en la prestigiosa universidad de Princeton para estudiar filosofía.

Aunque no es fácil acceder a una universidad como esta, sobre todo procediendo de una familia modesta, Icahn lo logró a base de perseverancia, determinación y trabajo duro.

Como él mismo ha dicho en una entrevista con Tony Robbins: «Soy una persona muy competitiva […]. Por mi carácter, siempre quiero ser el mejor en lo que hago».

De este modo logró entrar en Princeton y graduarse en 1957.

Durante su etapa de estudiante, tuvo que trabajar para pagarse los estudios. No obstante, también le ayudaron sus dotes para el póker.

Y es que Carl Icahn, que no sabía prácticamente nada de este juego, consiguió convertirlo en una fuente de ingresos respetable después de devorar varios libros de póker, superando rápidamente a sus compañeros de mesa.

Sin duda, en esta época ya empezaba a manifestarse ese espíritu emprendedor y de lucha que tanto caracteriza su trayectoria como inversor.

➡️ #2. Primeras inversiones: arbitraje y opciones

Carl Icahn comenzó su carrera en Wall Street en 1961, todavía con pocos recursos pero con mucha determinación. De hecho, aunque en 1962 perdió todo su capital por el hundimiento del mercado, estaba decidido a continuar en este camino.

De este modo, poco tiempo después, en 1968, y con ayuda de su tío, constituyó una compañía propia para canalizar su actividad inversora: Icahn & Co.

En este período se dedicó fundamentalmente a dos tipos de inversiones:

• Arbitraje: el arbitraje consiste en comprar y vender un mismo activo en diferentes mercados, aprovechando las posibles diferencias de precio. De este modo, se compraría en el mercado en el que estuviera más barato, para luego venderlo en el que esté más caro. Así, gracias a ciertas ineficiencias en el sistema de fijación de precios, el inversor puede obtener un beneficio económico.
• Opciones: se trata de un producto financiero derivado, es decir, su valor depende del precio de otro activo (subyacente). En este sentido, de forma muy simplificada, podemos decir que las opciones son contratos en los que se adquiere el compromiso de comprar o vender un determinado activo en una fecha determinada y a un precio concreto. Como todos los derivados, son productos de renta variable de alto riesgo. Icahn trabajaba fundamentalmente con opciones sobre acciones cotizadas.

Con estas estrategias, Icahn afirma que ya estaba ganando en torno a los dos millones de dólares al año. Sin duda, fue un inicio triunfal que anticipaba una larga carrera en el mundo de la bolsa.

➡️ #3. Carl Icahn: ¿inversor activista o «tiburón financiero»?

Después de la etapa anterior, Carl Icahn empezó a construir su fama de auténtico «tiburón financiero» o corporate raider.

Aunque pueda sonar muy agresivo y tener connotaciones negativas, el hecho es que no tiene por qué ser así necesariamente.

En esencia, la estrategia de Icahn consistía en adquirir una gran proporción de las acciones de una empresa, para así poder influir en las decisiones del consejo de administración.

De este modo, Icahn solía elegir compañías mal gestionadas pero con gran potencial, ganando el control de la empresa e impulsando después cambios en la gestión.

Aunque algunos de sus críticos afirman que solo estaría buscando el beneficio económico, el propio Icahn sostiene que sus intenciones van mucho más allá. De este modo, según ha afirmado en diversas entrevistas, su enfoque se sustenta en los siguientes pasos:

• Detectar oportunidades: es decir, encontrar empresas infravaloradas y, por tanto, con potencial de crecimiento. Para ello, analiza los activos de la compañía, su modelo de negocio, posibles competidores, etc. Habitualmente, se trata de negocios mal gestionados por sus responsables.
• Adquirir acciones: Carl Icahn busca hacerse con una parte significativa del capital de la empresa, para así poder influir en la toma de decisiones.
• Introducir cambios: en cuanto dispone de acciones suficientes como para tener poder de influencia, impulsa aquellos cambios en el modelo de gestión que considera pertinentes. El objetivo final de Icahn es generar valor para los accionistas.
• Generar ganancias: ya sea con la venta de la empresa, la mejora de su cotización en los mercados o la venta de activos, Icahn trata de rentabilizar su inversión inicial.

Sin duda, esta estrategia ha sido percibida como claramente hostil en muchas ocasiones, generándole numerosos enemigos.

No obstante, Icahn defiende su estilo inversor afirmando que él realmente es un «inversor activista», no un «tiburón financiero». Por tanto, su objetivo es reconducir las malas gestiones que lastran a las empresas y, en el proceso, generar valor para los accionistas.

En el siguiente apartado veremos algunas de sus inversiones más sonadas, para que puedas juzgar por ti mismo.

✅ Inversiones más relevantes en la biografía de Carl Icahn

La carrera de Carl Icahn ha sido larga y muy fructífera.

Por tanto, es imposible recorrer todas sus inversiones; pero sí podemos analizar brevemente algunas de las más conocidas:

➡️ #1. Trans World Airlines

La famosa aerolínea TWA fue su primera incursión como «activista» o «tiburón» financiero. Todo comenzó en 1985, cuando Icahn consiguió tomar el control de la compañía a través de una fuerte inversión.

A partir de ese momento, comenzó a vender activos de la empresa para recuperar lo invertido y devolver el dinero que había tomado prestado para esta operación.

Posteriormente, ya en 1988, Carl Icahn decidió que la empresa dejara de cotizar en bolsa, ganando 469 millones de dólares en la operación, pero generando también una importante deuda para la empresa.

Finalmente, vendió parte de sus rutas aéreas a American Airlines (por 445 millones de dólares) y abandonó la compañía en 1993, después de una declaración de bancarrota.

➡️ #2. Herbalife: Icahn vs. Ackman

Icahn inició su inversión en la compañía de dietética Herbalife en 2013, llegando a ser el inversor mayoritario de la compañía (con un 26%).

Pero, sin duda, el episodio más conocido fue el enfrentamiento de Icahn con el también «inversor activista» Bill Ackman.

Este último había iniciado una posición corta en Herbalife en 2012 (es decir, había «apostado» a que sus acciones bajarían de precio). Según Ackman, la empresa manejaba un sistema de marketing piramidal que acabaría explotando en algún momento.

Sin embargo, Icahn tomó la posición contraria, comprando acciones de Herbalife el año siguiente.

En este sentido, es famoso el enfrentamiento entre ambos inversores que detonó en ese mismo 2013, durante una entrevista en televisión. La acalorada discusión y el intercambio de insultos en pleno directo forman ya parte de la historia.

De este modo, aunque las acciones de Herbalife tuvieron una bajada importante tras la apuesta de Ackman, la entrada de Carl Icahn hizo rebotar los precios de forma espectacular.

Finalmente, Ackman abandonó su posición en Herbalife en 2018, perdiendo casi 1.000 millones de dólares en el proceso.

Por su parte, Icahn mantuvo acciones de la compañía hasta mayo de 2021, obteniendo un beneficio de unos 1.300 millones de dólares durante este tiempo.

Gráfico extraído de Investing.com.

➡️ #3. Otras inversiones: Xerox, Hertz, Apple

Como te decía, no podemos enumerar todas las empresas en las que invirtió Carl Icahn a lo largo de los años.

De todos modos, sí me gustaría al menos mencionar algunas de las más conocidas y en las que Icahn ha tenido una posición significativa:

• Xerox: la inversión de Icahn en esta empresa de fotocopiadoras llegó a representar un 17% del capital de la compañía en 2021 después de diversas entradas. En 2019, Carl Icahn apoyó una iniciativa para que Xerox adquiriese la célebre empresa de hardware HP, operación que finalmente no pudo llevarse a cabo.
• Hertz: Icahn llegó a acumular una participación del 39% en esta famosa compañía de alquiler de vehículos. No obstante, en esta ocasión, la inversión no fue según lo esperado. Icahn vendió todas sus acciones en 2020, después de que la empresa se declarase en bancarrota a raíz de la situación generada con la pandemia del Covid-19. Esto le acarreó una pérdida de casi 2.000 millones de dólares.
• Apple: Icahn inició su inversión en la compañía de Cupertino en 2013, a la que veía claramente infravalorada. De hecho, cuando anunció en Twitter su inversión, las acciones terminaron subiendo 19 puntos, con un impacto de 17.000 millones de dólares. Finalmente, Icahn se desprendió de su inversión en 2016, cuando auguraba problemas para la empresa en China. Aunque consiguió un beneficio de casi 2.000 millones de dólares, las acciones de Apple continuaron subiendo de forma vertiginosa en los años posteriores.

Aunque podríamos mencionar muchas otras empresas, sin duda estas son algunas de las inversiones más sonadas en la carrera de Carl Icahn.

✅ [Opinión personal] Qué pienso de Carl Icahn y cómo me ha influido

Es evidente que la inmensa mayoría de los particulares no podemos invertir, ni remotamente, a la escala a la que lo hace Carl Icahn. Por supuesto, lo más probable es que tampoco nos encontraremos en la situación de poder influir en grandes consejos de administración.

Sin embargo, hay muchas enseñanzas que podemos aplicar en nuestro camino en el mundo de la inversión. Así, personalmente, su filosofía inversora me ha influido en los siguientes aspectos:

• La importancia del proceso de valoración: es fundamental aprender a estimar el valor de una empresa de forma realista, así como detectar compañías infravaloradas o negocios con gran potencial de futuro.
• Evitar las empresas que maltratan a sus accionistas: si no podemos cambiar la gestión de la compañía desde dentro, al menos podemos huir de aquellas que ofrecen poco valor al accionista o perjudican claramente a sus intereses. En este sentido, es preferible optar por aquellas que recompensen a sus accionistas con generosos dividendos.

En definitiva, espero que esta breve biografía de Carl Icahn te haya resultado interesante.

Sin duda, estamos ante un inversor de éxito desmesurado, a veces polémico, pero del que podemos extraer un valioso aprendizaje para nuestro propio camino en el mundo de la inversión.

¿Qué te ha parecido el estilo inversor de Icahn? Me encantará leer tu opinión en los comentarios. Y, por supuesto, si quieres estar al día de los nuevos contenidos que vaya publicando en el blog, te invito a suscribirte a mi newsletter gratuita.

Hasta el próximo artículo, ¡te deseo unas muy felices inversiones!

Fuente imagen: Carl-Ichan-repforbes1, by forbes.com – CC BY-SA