Pompei, anno 59 dopo Cristo. L’anfiteatro è gremito di spettatori accorsi dalla città e dalla vicina Nuceria.

Tra loro c’è il pretore Livineio Regolo, personaggio a dir poco discutibile.

Espulso dal Senato con il sospetto di tradimento, aveva lasciato Roma per stabilirsi all’ombra del Vesuvio mettendosi subito al lavoro per rifarsi la reputazione. Il modo più immediato per ingraziarsi le masse era sempre il solito: i giochi gladiatori.

E ne aveva banditi di imponenti. In gran numero i cittadini affollano dunque le gradinate e attendono eccitati le imprese dei loro beniamini. Ma dagli spalti iniziano a volare gli insulti. Tempo qualche minuto e si passa alle vie di fatto.

Lo storico Publio Cornelio Tacito, che narra l’episodio come farebbe un cronista oggi allo stadio, è costernato dall’insolenza dei “provinciali”, che prima si lanciano sassi e poi tirano addirittura fuori le armi.

La rissa divampa furibonda e in breve, lo vediamo nel bell’affresco rinvenuto a Pompei e ora conservato al Museo Archeologico Nazionale di Napoli, l’anfiteatro si trasforma in una bolgia.

Alla fine prevalgono i pompeiani, che giocano in casa. Il prezzo è esorbitante: a Nocera molti tornano a casa mutilati, parecchi vi arrivano morti. La vicenda solleva un’ondata di sdegno e finisce in Senato, che delibera per la città una punizione esemplare: dieci anni di “squalifica” del campo.

Livineio e chi aveva provocato il tumulto sono invece condannati all’esilio. Che i giochi gladiatori nell’antica Roma fossero seguiti con così tanta passione non è certo un mistero.

Anche allora, come oggi, ci si divideva tra fazioni, nella vita politica come in quella quotidiana. Il gioco, in una società che, come quella romana, passava almeno un giorno sì e uno no a far festa, era parte fondamentale dell’esistenza.

Quando si andava ai giochi, che si tenevano in occasione di tutte le importanti festività religiose e civili, si tifava, si applaudiva, si irrideva, ci si sfogava. E capitava anche di venire alle mani.

Chi erano i protagonisti capaci di suscitare tanto interesse e così grandi passioni? Guerrieri professionisti (il nome deriva da gladius, spada corta) che trascorrevano buona parte del loro tempo a esercitarsi in combattimenti cruenti nella speranza di ricoprirsi di gloria. Scopriamoli insieme!

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