A estrela de ação passou da glória de Hollywood para nada por causa de vícios e ambições desenfreadas, mas conseguiu voltar a trabalhar e reconquistar seus fãs usando algo que nunca teve em sua juventude: um senso de humor.
Sua história de expansão e queda é repleta de clichês. Quando criança, ele era tão fraco que seu pai tinha vergonha dele e o matriculou em aulas de caratê. Aos 18, trocou seus óculos de boca de garrafa por lentes de contato e abriu uma academia em Bruxelas com a qual batizou seus sonhos: California Gym. “Sempre choveu em Bruxelas, o céu estava cinza e deprimente”, explicou o ator no The New York Times. “É por isso que gostava de ir ao cinema, onde o céu estava sempre cheio de luz e cores brilhantes. Eu costumava dizer para minha mãe: "Vou ser uma estrela de cinema". E ela respondia, 'Maravilhoso, Jean-Claude, mas não diga ao papai.'
Aos 22 deixou tudo (incluindo a primeira mulher) para se mudar para Hollywood com 2.500 euros no bolso. Ele trabalhou como entregador de pizza, motorista de limusine, limpador de carpete e instrutor de aeróbica. À noite dormia em seu carro e durante o dia se dedicava a deixar fotos de si mesmo com seu currículo e o apelido que chamava de “os músculos de Bruxelas”, nos pára-brisas dos executivos de Hollywood. Às vezes, ele estacionava por horas fora de suas mansões (ou de Sylvester Stallone) para ver se eles podiam ser encontrados. Mas ele só conseguiu papéis menores como o de Monaco Forever, onde foi creditado como "um carateca muito gay". Quando foi contratado como figurante no filme de dança Breakin ', ele fez muitos polichinelos com chutes voadores para destacar que o diretor eliminou suas tomadas da edição final.
Um dia ele encontrou Menahem Golam, o presidente da produtora da série B Canon, que fez de Chuck Norris uma estrela. Van Damme aproximou-se dele e demonstrou a sua flexibilidade: um chute alto que passou na cabeça do produtor, que tinha 1'89 de altura. Golam o convocou para seu despacho no dia seguinte. “Esperei sete horas. Disse-lhe que meu pai tinha vergonha de mim por ter deixado uma boa vida na Bélgica para vir para os Estados Unidos. Eu me ofereci para trabalhar de graça. Eu disse: 'Você pode ganhar muito dinheiro comigo, pode me tornar uma estrela. Sou o jovem Chuck Norris, talvez o novo Stallone. Veja meus músculos. ' Tirei minha camisa, agarrei duas cadeiras e pulei, abrindo minhas pernas para apoiar uma em cada encosto ”, lembra Van Damme.
Golam perguntou se ele tinha autorização de trabalho e ele disse que sim. Era mentira, mas felizmente Bloody Contact (hoje o filme favorito de Donald Trump) seria filmado em Hong Kong. Van Damme usou os 20.000 euros que cobrou da Bloody Contact para viajar à Malásia e Paris, sem ninguém pedir, para promovê-lo. O filme multiplicou por 30 seu orçamento de um milhão de euros. Um crítico definiu o desempenho de Van Damme como "uma salamandra lobotomizada".
Os filmes de ação da era Reagan fetichizavam o músculo ianque. O motor sempre foi a vingança da família, imitando os faroestes que refundaram a mitologia norte-americana no início do século 20, e os bandidos sempre foram os novos inimigos do país: russos (Guerra Fria), árabes (guerra do petróleo) ou Latinos (a guerra contra as drogas). Esses filmes, que na Espanha eram conhecidos como "americanos", fizeram ainda mais sucesso na Europa e na Ásia do que nos Estados Unidos, confirmando que o imperialismo norte-americano tinha uma arma avassaladora no cinema: uma geração inteira de crianças cresceu idolatrando a testosterona desenfreada dos super-homens como Hulk Hogan ou Van Damme. Ele, como o austríaco Arnold Schwarzenegger, interpretou durões americanos, apesar de ter um sotaque quase ininteligível. Sua filmografia foi nutrida por versões equilibradas de Rocky, Terminator ou The Crystal Jungle, como Kickboxer, Cyborg ou Lionheart. Em seus filmes, Van Damme viveu aventuras delirantes como lutar contra uma cobra, ser crucificado por piratas ou salvar um bebê de um tigre no Coliseu (repleto de explosivos) com a ajuda de Dennis Rodman. E soube transformar sua expressividade nula em traço de caráter: seus personagens nunca vacilaram diante do perigo. (elpais)
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